“鸽王”詹姆斯·韦伯是在等待它的伙伴们吗？

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原作：马丁·埃尔维斯（MARTIN ELVIS）

翻译：杨幸允

校对：牧夫天文校对组

美编：陈卓

后台：库特莉亚芙卡、李子琦、徐⑨坤、胡永葳

“赢者通吃”！NASA一次只有一个旗舰项目的规划伤害到了天体物理学和行星科学。本文将提供一个解决方案。

2018年，NASA本计划发射史上最大、最昂贵的空间天文台。詹姆斯·韦伯空间望远镜将成为它这个时代的奇观。它很有可能揭示系外行星、深空和宇宙中很多其他的秘密。

但是韦伯望远镜的发射也将标志着一个时代的终结。三十年以来，天文学家可以深入研究整个光谱：从X射线到伽马射线，再到紫外线、可见光和红外线。但是在红外线波段工作的韦伯望远镜迈出了一大步，其他波段的观测设备完全跟不上它的节奏。

那我们应该理所当然地耐心等待NASA研发其他波段的望远镜吗？不。韦伯望远镜让NASA花费了80亿美金。这是一大笔钱。NASA的天体物理部门每年用来建造新的空间天文台的经费只有5亿美金。所以，按照韦伯望远镜的价格，要等上50年，我们才会有相同等级的X射线、紫外线和远红外线望远镜。

这是一个危机。就像Nada Surf乐队 2012年的专辑里唱道：“星星对天文是冷漠的。”星星们才不会管我们望远镜的技术。它们按照自己的意愿闪耀，而不管是什么波段，我们都需要把它们的信息记录下来。这让21世纪的天文学成了一项团体运动：我们所有的天文台必须通力合作，就像迅速地把球传给位置最好的队友一样，让最合适的望远镜观测最合适的波段。

如今，如果你通过哈勃望远镜在紫外线波段得到了一个新发现，不超过一年，你就可以用钱德拉X射线天文台和斯皮策空间望远镜在X射线和红外线波段观测你的新发现了。它们是一个默契的团队，这就是为什么它们被合称做“大型天文台”。在韦伯望远镜的时代，我们必须得等十年甚至更长的时间才能看到这样的合作。这不会是一场有趣的比赛。我们天文学长久以来的黄金时代将要终结。

我们能做什么呢？要求预算翻倍就会像《雾都孤儿》里的奥利弗要更多的粥一样（遭到敲打）。唯一的出路就是让望远镜变得更便宜。新的火箭技术，不管是刚创建不久的SpaceX还是传统的公司，都把发射到轨道的费用削减了三分之二或者更多。这不禁让我们思考，我们怎么能让飞船和望远镜也更便宜。

但是要想合理利用经费，我们就需要谨慎地选择项目。每十年，（美国）国家科学院就会进行一次“十年规划”。它们的任务就是按优先级列出可能进行的大型和中型项目。这里没有问题。但是一旦这个列表到了决策者手中，它就仅仅成了推销“天文学家首选目标”的工具。毕竟谁想做老二呢？

所以我们把宝都押在了“一个大项目”上面。当然，这些大项目极大地推进了科研，但是我们科研的“性价比”是最佳的吗？两个或者三个更低廉的项目加起来能不能有更多产出呢？

想要回答这些问题，我们必须仔细对比每一个项目。而且有很多可以带来突破的项目比韦伯望远镜花费少得多。所以我建议NASA的下一个十年规划在预算不变的情况下，不是列出一张清单，而是计划一个能覆盖所有波段的项目。这样我们的黄金时代可以在下一代得以延续。

马丁·埃尔维斯是哈佛-史密森天体物理中心的高级天体物理学家。他曾经研究类星体，现在研究近地小行星。此文仅代表他的个人观点。

本文选自《天空与望远镜》杂志2017年第9期，原文标题为《天文学中的危机》（The Crisis in Astronomy）。

责任编辑：王克义

牧夫新媒体编辑部

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哈勃眼中的猎户座大星云图片来源：NASA，ESA，Hubble Legacy Archive；处理：Francisco Javier Pobes Serrano