在恐龙粪便中首次发现保存完好的三叠纪昆虫

很久以前，就是在三叠纪晚期，在现在的波兰，一只长鼻子的恐龙吃了一顿绿藻大餐，然后拉了一堆便便。

对这种动物来说，这一天和其他日子没什么不同，但对我们来说，大约两亿三千万年后，那些已经变成化石的粪便，揭示了一个完整的、未被消化的甲虫家族。

这些昆虫是第一批从粪便化石中被发掘出来的，它们不同于我们之前在琥珀中发现的任何东西。 这些昆虫不仅要古老得多，它们的腿和触角也保存得完好无损，研究人员能够精确地重建它们的 3D 形状和形态。 这个新物种被命名为 “Triamyxa coprolithica”。

瑞典乌普萨拉大学的古生物学家说：“看到这些甲虫保存得如此完好，我真的很惊讶，当你在屏幕上对它们进行建模时，它们就像在看着你一样。”

上图：Triamyxa coprolithica的三维数字重建。

三叠纪被认为是昆虫进化的关键时期，特别是对甲虫来说，它们是当今地球上最多样化的生物。

不幸的是，这个时期的许多甲虫化石只给了我们物种的印记，而不是三维视图。然而，琥珀沉积物是个例外，但它们的年代通常不会超过1.4亿年前。

而在恐龙粪便中发现的甲虫的年龄几乎是它的两倍！

经过仔细分析，研究人员将这种新的甲虫物种归入了它自己的家族 —— Triamyxidae。 鉴于某些相似之处，他们怀疑这些虫子是甲虫的一个小亚目（称为粘食亚目）的灭绝分支，它的化石记录稀少。

今天，现代的粘食亚目甲虫可以在绿藻垫子上大量繁衍，通常在水边。这一发现表明，它们的远古近亲可能在类似的水环境中大量存在。

这块粪便化石本身被称为粪化石，被认为来自一种两米长的恐龙，名为“西里龙（Silesaurus Opolensis）”，它主要吃植物，但似乎也有吃昆虫的嗜好。从它粪便中甲虫的数量来看，确实如此。

由于这些昆虫如此之小、如此之多，科学家们认为它们很可能是主餐的配菜。

上图：甲虫在恐龙粪便化石里。

例如，如果一只恐龙在海岸附近咀嚼着绿藻，那么它一路上吃掉的任何甲虫都会个惊喜，如果被消化，那么，这顿饭的营养就十分丰富了。

研究人员认为，与其他昆虫相比，鉴于它们顽强、小巧的身体，它们在恐龙消化系统中存活的机会更大。而任何柔软的物体都很容易被分解。

科学家解释道：“虽然西里龙似乎摄取了大量的“T. coprolithica”个体，但甲虫可能太小了，不是唯一的目标猎物。相反，“T. coprolithica”甲虫很可能与体型较大的甲虫和其他猎物共享栖息地，这些甲虫的代表就是粪便中脱节的遗骸，而其他猎物最终都没有以可辨认的形状出现在粪便中。因此，西里龙很可能是杂食性的，它的食物中有一部分就是昆虫。”

上图：西里龙的头部复原图。

这一发现让科学家们认为，粪化石可能是了解早期昆虫进化的一个极好的窗口。人类的眼睛可能很难看穿化石粪便，但通过微CT扫描，研究人员可以分辨出“T. coprolithica”的所有细节。

实际上，直到白垩纪早期，树木树脂才足够丰富，足以捕捉到早期的昆虫并将它们变成琥珀化石。而在三叠纪，周围的树木树脂要少得多，这意味着我们没有琥珀沉积物来告诉我们那个时候昆虫是什么样子的。

科学家们认为，恐龙粪便是我们了解更多信息的机会。也许，在对更多的粪化石进行分析之后，我们会发现某些爬行动物种群的粪化石并没有什么实际用处，而另一些种群的粪化石中则充满了保存完好的昆虫，这样我们就可以对它们进行研究。

所以，我们只需要开始研究粪化石内部，就能得到一些十分难得的古老线索。

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