银河系在整个宇宙中是如何的存在？它只是沧海一粟

银河系的历史约有120亿年的历史，它犹如一个中间隆起的大圆盘，四周有巨大的旋臂，而且银河系只是宇宙无数星系中非常普通的一个。星系是恒星最主要也是最大的集合，仅仅一个中等大小的星系，就可能包括1000亿颗恒星，可以说它们是恒星的摇篮，恒星在此诞生，也在此消亡。

星系中的恒星在星云中诞生，而星云由尘埃和气体构成。这些是鹰状星云中的诞生柱。鹰状星云是银河系深处恒星的巨型“孵化场”。银河系有数十亿颗恒星，许多恒星周围都有行星系和卫星系。

然而长期以来，我们对星系并不十分了解。一个世纪前，我们认为宇宙中只存在银河系，科学家称其为我们的宇宙岛。他们当时认为，宇宙中并不存在其他星系。然而在1924年，天文学家埃德温-哈勃推翻了这一观点。

哈勃运用当时最先进的2.5米口径胡克望远镜，在洛杉矶附近的威尔逊山观测宇宙。在夜空深处，他看到了遥远而模糊的点点星光。他意识到这些并不是单个的恒星，而是一个恒星群，宇宙中的星系远不止银河系。仅仅一年之后，天文学家的认知受到了巨大冲击，宇宙的概念从只有银河系，变成了拥有数十亿星系的浩瀚宇宙。

哈勃的发现是天文学历史上最重大的发现，宇宙包含不止一个而是许多星系。首先说下涡状星系，它有两只巨大的旋臂，其中包含约1.6亿颗恒星。M87星系是一个巨大的椭圆星系，它是星系中最古老的星系之一，该星系的恒星发出金黄色的光芒。还有草帽星系，它有一个庞大的发光核，周围有一圈像帽檐一样的气体和尘埃。

星系绚丽夺目，它们从某种程度上来说，代表了宇宙的基本单位，星系像在太空中旋转的巨大风车，仿佛大自然创造的绚烂烟花。星系的确巨大无比，在地球上，我们用公里衡量距离，但在太空，天文学家用光年衡量距离。

光年是光行进一年的距离，约为九万四千六百亿公里。而地球距银河系中心有25000光年，银河系的直径超过10万光年。尽管银河系已经如此之大，但对于整个宇宙来说，也只是沧海一粟。银河系对我们而言或许很大，但与其他一些星系相比，它却非常渺小。

离银河系最近的仙女座星系直径超过20万光年，是银河系的两倍。M87星系是银河系附近星系中最大的椭圆星系，比仙女座星系大得多。不过在另一个庞大星系面前，M87星系显得微不足道。IC-1011星系的直径为600万光年，比银河系大60倍，是迄今为止人类发现的最大星系！