美国卫星失联46年后，在2013年发出周期性信号，该如何解释？

笔者 东邪

世界上最早发射人造卫星的国家是苏联，这一壮举在上世纪五十年代末实现，让苏联在美苏的太空竞赛中取得阶段性的领先。之后苏联继续研发人造卫星，美国也参与人造卫星的研发和发射，但由于早期人类的航天技术水平还有待提高，因此发射的十颗人造卫星中有一半会出现故障，不是发射失败就是在太空中失联。

无论是发射失败还是太空失联，都意味着发射任务的失败，科学家可以从失败的经历中汲取经验，然后提高下一代人造卫星的成功发射率。但历史上出现过一次奇怪的事件，一颗人造卫星明明已经在太空中失联了，过了50多年后有人再次接收到来自该卫星的信号，这是怎么回事呢？

业余天文爱好者发现了什么信号？
这件事发生在2013年，一位美国业余天文爱好者菲尔·威廉姆斯利用他的射电望远镜对宇宙信号进行搜索，偶然间发现了一个频段在237mhz的微弱信号。根据威廉姆斯的介绍，当时这个信号并非一闪而过，而是表现出了周期性，大约每隔4秒钟就会出现一次，而且在循环周期中信号的强度逐渐减弱，进入新周期后信号又恢复原来的强度。

起初威廉姆斯还以为发现了什么特殊天体，也怀疑过是不是外星文明发出的信号，他将研究的信息发布到天文爱好者的论坛中，经过讨论，论坛里一位专业人士认为该信号应该是由人造卫星发出的，而且很可能是一颗失联很久的通讯卫星“LES-1”。这一消息引起了NASA的注意，他们的科学家对探测信号进行分析，最终确定了这一推论。

对此NASA表示，他们在上世纪60年代到70年代间的确发射过LES系列卫星，这个系列卫星的性质是军事通讯，总共有9次发射经历，从LES-1到LES-9，然而前四次发射都失败了，后面四次发射成功了，第七次发射LES-7的时候由于缺乏资金而取消了项目。但NASA方面明确表示，LES-1卫星是最早确认失联的通讯卫星，长期以来地面都未接收到来自这颗卫星的信号。

什么原因导致LES-1卫星又发出了信号？
那么这颗已经失联已久的卫星为何会再次发出信号呢？对此NASA科学家表示要想得到问题的答案，需要想办法回收这颗卫星。然而自从第一次进入轨道失联后，地面就失去了对LES-1的控制，之后也不清楚它是继续停留在地球轨道上，还是被甩出了外太空。此外，NASA科学家表示现在回收这颗卫星已经没有任何意义了，它的信号只是告诉人类它并未消失。

如果威廉姆斯探测到的信号真的是它发出的，那么这意味着该卫星的系统并未完全瘫痪。除此之外，还有观点认为LES-1发出的信号并非它自己发出的，因为按照它的发射历史来看，它在进入轨道后就失联了，在没有人为因素干预以及系统自动修复的情况下，LES-1卫星最终肯定会报废，因此它自己是没有能力发射出信号的。

但威廉姆斯确实从太空中接收到了周期性信号，这又该如何解释呢？存在这么一种可能性，该信号是宇宙辐射作用在LES-1卫星的信号系统上产生的。尽管在目前已经发现的宇宙信号中并未出现这种情况，但由于我们对宇宙辐射的了解并不多，因此还不能排除这种可能性。

LES卫星经历过什么？

说到LES-1卫星，就不得不说说这个系列的卫星以及它们的成败。美国和苏联促成冷战格局的形成后，这两个超级大国在多个领域进行暗中较量，其中太空领域的角力最为精彩。50年代末，苏联率先发射第一颗人造卫星，而且这个项目大获成功，这让苏联领先美国。美国这边一方面处于落后地位，一方面出于发展通讯的需要，决定研发空间通信卫星。

这项重大的研发任务落在了林肯实验室肩上，他们的主要任务是研究如何制造能在超高频波段进行通信的人造卫星。经过长期的研讨、实验和测试，林肯实验室最终造出了第一架通信卫星LES-1号。据了解这架卫星装配的设备只有一个天线、一个X波段应答器、一个237兆赫的信号发射器以及太阳能电池板，因此整个卫星的重量只达到31公斤。

林肯实验室在1965年2月发射LES-1卫星，地面的发射任务很成功，卫星成功进入地球轨道。但在进入轨道不久后，卫星内部的动力系统开始出现故障，导致发动机无法点火，间接导致卫星变轨失败。变轨失败后LES-1开始失去控制，在地球轨道上胡乱地飞行，最终在发射两个月后与地面失去联系。

在LES-1失联之前，NASA科学家通过定位发现它运行到了距离地球1500公里左右的范艾伦辐射带，那个区域存在大量的太阳辐射和宇宙辐射，LES-1卫星无法在那里“存活”。之后NASA发射的LES-2、LES-3和LES-4都出现了故障，直到第五次发射任务才算成功。有了第一次成功经验的积累，之后的3次发射任务也顺利完成。

LES-1卫星信号的突现给人们带来什么思考？

尽管LES-1卫星信号的突然出现带给人们惊喜，但科学家认为它已经无法回到地球上了，将永远成为人类留在太空里的垃圾。从发射第一颗人造卫星到现在，人类历史上已经发射不少于1000颗人造卫星，这些人造卫星大部分顺利进入太空，但大多数逐渐与地面失联，然后沦为太空垃圾。

前几年NASA公布了一张从太空角度拍摄地球的图片，地球轨道上存在许多细小的物件，靠近一看都是一些人造飞行器的零部件和太空碎屑。这些太空垃圾密密麻麻的堆积将会导致多方面的问题，例如阻碍地表的天文观测、威胁在轨运行的人造卫星等等，因此人类解决太空垃圾问题刻不容缓。