没有人相信这是外星人在打电话，但射电天文学家承认，他们还没有找到一束显然来自比邻星方向的无线电波的解释。

“这是某种技术信号。宾夕法尼亚州立大学的研究生索菲亚·谢赫(Sofia Sheikh)说，她领导着一个研究该信号并试图破译其来源的小组。她是“突破倾听”(Breakthrough Listen)项目的成员之一。该项目由俄罗斯亿万富翁投尤里·米尔纳(Yuri Milner)出资1亿美元，旨在寻找外星无线电波。现在，该项目无意中发现了迄今为止最吸引人的有利条件。

半人马座比邻星(Proxima Centauri)对“遥远的地方”来说是一个诱人的前景。

它是已知的离太阳最近的恒星，距离地球只有4.24光年，是被称为半人马座阿尔法星的三恒星系统的一部分。比邻星至少有两颗行星，其中一颗是一颗仅比地球稍大一点的岩石星球，它位于该恒星所谓的宜居带，那里的温度适宜于在其表面形成水，即生命的物质。

2019年春天探测到并在《卫报》早些时候报道过的无线电信号本身，在很多方面都是外星人猎人的梦想。这是澳大利亚帕克斯天文台记录的窄带信号，频率为982.02兆赫。自然界，无论是爆炸的恒星还是地磁暴，都倾向于以广泛的频率进行广播。

“这个信号似乎只在我们观测比邻星方向的数据中出现，这很令人兴奋，”谢赫说。“这是我们之前看到的任何信号都从未越过的门槛，但有很多需要注意的地方。”

探索地外文明领域(也被称为SETI)的实践者们表示，他们以前都见过。

“我们以前见过这种类型的信号，结果总是被证明是RFI——无线电频率干扰，”伯克利SETI研究中心的首席技术专家丹·韦蒂默(Dan Werthimer)在一封电子邮件中写道，他没有参与比邻星研究。

他在伯克利的同事、“突破倾听”项目的首席研究员安德鲁·西米恩(Andrew Siemion)也有同感。“我们的实验存在于干扰信号的海洋中，”他说。

“我的直觉最终是，这将是人类的起源，”他补充说。“但到目前为止，我们还不能完全解释它。”

所以这里没什么好看的，伙计们。直到有。尽管声称金星上有生物特征气体，五角大楼收集了UFO目击的故事，但外星生命的发现——更不用说情报——将会是宇宙和历史规模的心理震撼。

从一开始，虚假警报就是SETI计划的一部分。1960年，当时在康奈尔大学的弗兰克·德雷克(现在从加州大学圣克鲁斯分校退休)在西弗吉尼亚州格林班克用射电望远镜对准一对恒星，希望听到外星人的无线电波。他察觉到一个似乎是信号的东西。难道发现我们并不孤单就这么容易吗?

这原来是一项秘密的军事实验。

60年后的今天，我们在宇宙中仍然是孤身一人，SETI作为一个企业已经经历了经济和政治上的战争，尽管科技增强了人类梳理行星、恒星和可能广播的“神奇频率”的能力。

2015年，米尔纳(Milner)和史蒂芬·霍金(Stephen Hawking)大张旗鼓地宣布了Listen的突破，引发了西米昂所谓的“复兴”。

“这是进行SETI的最佳时机，”他说。

最近的兴奋开始于2019年4月29日，当Breakthrough Listen的科学家将帕克斯射电望远镜对准比邻星，监测这颗恒星的剧烈耀斑。它是一颗被称为红矮星的小恒星。这些恒星容易爆发，可能会把行星的大气层剥离，使其不适宜居住。

他们总共记录了26个小时的数据。然而，帕克斯射电望远镜配备了一个新的接收器，能够分辨SETI研究人员寻找的窄带信号。因此，在2020年秋，该团队决定从数据中寻找这样的信号，这项工作落到了密歇根州希尔斯代尔学院(Hillsdale College)的本科生、Breakthrough的实习生谢恩·史密斯(Shane Smith)身上。

4月29日，在望远镜指向比邻星方向的一系列30分钟的窗口期中，这个令研究小组感到惊讶的信号出现了5次。从那以后，它再也没有出现过。这是一种纯粹的未调的音调，意味着它似乎除了自己的存在之外没有传递任何信息。

该信号还显示出在每30分钟间隔的频率上有轻微漂移的趋势，这表明该信号并非来自地球表面，而是经常与旋转或绕轨道运行的物体有关。

但这种漂移与比邻星上任何已知行星的运动都不匹配。事实上，如果信号是真实的，那么它可能来自半人马座阿尔法星系之外的某个地方。谁知道呢?

随后这个信号没有出现，人们将其与著名的“哇!”这是1977年俄亥俄州立大学(Ohio State University)运营的大耳射电望远镜(Big Ear radio telescope)打印出来的。Jerry Ehman，一位现已退休的天文学家，写道:“哇!在那件事后，他看到了打印件的侧面。这个信号再也没有出现过，也没有得到令人满意的解释，一些人仍然怀疑这是否是来自外部的未接来电。

对于比邻星信号，Siemion说:“有一些惊叹，但‘哇’不是其中之一。”

当被问及这些是什么时，他笑了。

他说:“起初，人们有困惑的反应，但很快就平静下来了。”

他说，“在今年10月底的24到48小时里，人们的心情从好奇和好奇变成了“非常严肃的科学探究工作”。

预计今年夏天将获得博士学位的谢赫正在领导这项调查工作。她在加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)获得了学士学位，本打算研究粒子物理学，但却发现自己误入了天文学。她是在Reddit上第一次听说“突破聆听”项目和SETI的，当时她正在寻找一个新的本科生研究项目。

“我得说，我们一开始非常怀疑，现在我仍然持怀疑态度，”她在谈到这个假定的信号时说。但她补充说，这是“通过“突破聆听”(Breakthrough Listen)节目获得的最有趣的信号。”

该研究小组希望在2021年初公布研究结果。

惠特海默说，帕克斯望远镜曾经向阿波罗号宇航员传递信息，它以误报而臭名昭著。他说，在最近的一个例子中，天文学家认为他们发现了一种新的天体物理现象。

“这非常令人兴奋，直到有人注意到信号只在午餐时间出现，”他说。它们是从微波炉里出来的。

多年来，SETI的天文学家们一直为自己能够追踪可疑信号的来源并在消息泄露给公众之前消除它们而自豪。

这一次，《卫报》报道了他们的工作。“公众想知道，我们明白这一点。”但是，正如他和谢赫所强调的，他们还没有完成。

谢赫说:“坦率地说，我们还需要做很多分析，才能确信这不是干涉。”

她解释说，部分问题在于，最初的观察并没有按照SETI的标准进行。通常情况下，射电望远镜会对准一颗恒星或其他目标5分钟，然后稍微远离它“点头”5分钟，看看信号是否持续。

然而，在比邻星的观测中，望远镜指向了一个类星体30分钟，然后在天空中移动了5分钟(30度左右)，天文学家们用它来校准恒星耀斑的亮度。如此大的摆动可能使望远镜远离了无线电干扰的源头。

谢赫说，如果所有这些都失败了，他们将在2021年4月29日再次尝试通过复制帕克斯望远镜的精确运动来重现结果。

“因为，”她说，“如果它真的来自比邻星，那么他们可能会每年发送一次问候或类似的事情。”但更有可能的是，游客中心发生了某种年度事件，或类似的事情，导致环境影响，而这在一年的其他时间不会发生。”

比邻星的信号注定会成为俄亥俄州的传奇哇!但在SETI，总有另一天，另一颗星。

谢赫说，这很有趣，即使比邻星的信号最终会受到干扰。

“无论结果如何，这都是非常令人兴奋的。”