城市的名字取自《旧约·以西结书》，含义是春天的小丘

特拉维夫在希伯来语中的含义是春天（aviv）的小丘（tel）。那鸿·索科洛夫在将西奥多·赫茨尔的著作《新故土》（德语：Altneuland）书名翻译成希伯来语时，特意使用“特拉维夫”这个名称，认为“春天”是万物复苏的象征，隐喻古代的以色列，国家有复国的希望；

而“小丘”在希伯来语中有一个不常用的含义，在考古学中表示“堆积的废墟”，因此是古代以色列国毁灭的象征。索科洛夫采用的这个名称取自《旧约·以西结书》的3章15节。

1909年，特拉维夫进行首次大规模住宅区的建设时，这一地区被取名为Ahuzat Bayit。是年底，Menachem Sheinkin提议将新社区正式命名为Tel Aviv，且得到多数市民代表的支持。

雅法名称的原意是美丽，可能得名于它的创建者——挪亚的儿子雅弗。在约拿书中提到先知约拿不愿遵从神旨拯救敌国，从这个港口城市搭船逃往相反的方向。在埃及发现的古代收税记录中也提到了该市的名称。

雅法是世界上最古老的港口之一，已经有至少4000年的历史。在19世纪，雅法的人口从1806年的2500人增长到1886年的17000人。

城内已经无法容纳新增加的人口，于是在1870年代拆除了城墙，在城外兴建规模更大的新市区。

特拉维夫的发展始于19世纪80年代，最初仅仅是雅法城外的一个犹太居民区。当时，一批犹太裔人士不愿居住雅法市内昂贵的阿拉伯社区，而在雅法的北郊，特拉维夫南部的Neve Shalom和Neve Tzedek兴建住宅。

1908年，Ahuzat Bayit（אחוזת בית）住宅营造协会在雅法北面购买土地。1909年4月11日，建造新城的工程正式开始。1910年，正式确定新城的名称为“特拉维夫”

特拉维夫在初建时仅仅被确定为雅法的一个郊区或卧城，在雅法上班的工人居住区。创建者们受到当代欧洲花园城市运动的影响，设计了宽阔的林荫大道。