酒量最大的哺乳动物

树鼩目属于灵长总目，和我们拥有共同祖先。灵长目演化出了形形色色的狐猴、猴、猿（包括我们），而树鼩的外貌改变甚少，仍然是“獐头鼠目”的“鼠辈”模样。树鼩虽然貌不惊人，但也有一些引人注目的特征，比如，喝酒。

笔尾树鼩的科学图画 | Wikimedia Commons

树鼩中的酒鬼

在马来西亚西部，拜罗伊特大学（Universität Bayreuth）的维恩斯（Frank Wiens）和他的研究团队，发现一种学名Eugeissona tristis的棕榈，会生产天然的甜酒。这种棕榈的花序非常巨大，最多能开上千朵花，分泌大量花蜜。花蕾包裹着坚硬的木质化外壳，其中生活着多种酵母，成了天然的酒坛。酵母使花蜜发酵，酒精浓度最大能达到3.8%，是天然食物里最高的。

E. tristis庞大的花序和铅笔状的花蕾 | Frank Wiens et al. / PNAS (2008)

棕榈开花的时候，许多小型兽类都把它当成免费酒吧，品尝“佳酿”的同时进行传粉。笔尾树鼩（Ptilocercus lowii）是其中最沉迷的一位“酒鬼”，每天花费两个多小时在棕榈上进食，超过它采食任何其他食物的时间。

笔尾树鼩，并非喝醉了，而是为了安无线电项圈被麻醉了 | Frank Wiens et al. / PNAS (2008)

维恩斯等人伴发现，惯于饮酒的笔尾树鼩，毛发里含有极高的乙基葡萄糖醛酸（ethyl glucuronide），这是酒精代谢的产物。在人类中，只有高度酗酒的酒鬼能达到这一浓度，而且如果真的有这么高，这个人会发生相当严重的酒精中毒。然而树鼩看上去生龙活虎，在多刺的棕榈花序中穿行，丝毫没有醉态。显然，它已经进化出了适应酒精的能力。维恩斯推测，树鼩可能有和人类不同的代谢酒精渠道，帮助它们减少了作用于血液和大脑的酒精。

贪杯的黑猩猩

动物“贪杯”并不少见。鸟类因为吃了发酵的野果，控制能力受影响而导致的“坠机事故”时有发生。侏儒仓鼠（Phodopus campbelli）可以消化酒精获得能量，也许是因为它经常食用发酵的种子，自然选择让它的“酒量”变大了。以腐烂水果上酵母为生的果蝇，更是把摄入酒精当成家常便饭。



而最专业的酒徒要数几内亚博苏（Bossou）的一群黑猩猩。当地人把科特迪瓦酒椰（Raphia hookeri）含糖的树液引流到罐子里，使之发酵形成天然的酒。牛津布鲁克斯大学（Oxford Brookes University）的霍金斯（Kimberley J. Hockings）带领的团队，观察到黑猩猩把盖着“棕榈树酒”罐子的叶子扯下来，到罐子里蘸酒喝。他们所见的黑猩猩中，时间最长的一次“自斟自饮”长达半小时。黑猩猩并没有发酒疯，但有时在饮酒之后立即睡倒，说明它们的确是醉了。

黑猩猩偷偷品尝发酵的棕榈树汁 | Wildlife Research Center of Kyoto University

爱酒是天生的？

也许，对我们和我们的近亲来说，好酒贪杯不是偶然现象，而是进化史上司空见惯的事。圣达菲学院（Santa Fe College）的卡里根（Matthew A. Carrigan）与其研究伙伴，分析了在灵长类消化道里活跃的一个乙醇脱氢酶（alcohol dehydrogenases）基因，它对于酒精的分解起重要作用。



在几百万到上千万年前，我们祖先的乙醇脱氢酶基因发生了突变，分解酒精的能力骤增了约40倍。这个时间，我们的祖先已经与红毛猩猩分离开来，但还没有跟非洲的黑猩猩、大猩猩分手。

红毛猩猩通常栖息在树上 | Pixabay

卡里根等人推测，这种加强版的乙醇脱氢酶被自然选择保留下来，是因为消化酒精对我们的祖先有益。在第三纪中新世时期，随着气候变化，东非的森林减少，猿类的生活环境发生剧变。一些猿开始适应陆地生活，成为今天的黑猩猩、大猩猩以及我们的祖先。

黑猩猩在地上活动的时间要比红毛猩猩多得多 | Pixabay

在地上生活，就意味着会吃到更多落到地上熟烂的果子，而烂果子里当然更可能含有酒精。此外，在食物不足的时候，烂果子还可以作为“代餐”。猿类当然喜欢熟得恰到好处的果子，但要是好吃的果子不够，树上的猿类如红毛猩猩，可能会选择吃青果子，而地上的猿类就没有这个便利了。消化酒精的能力，不仅能够利用“劣质”的食物资源，也能减少与树上“亲戚”的竞争。