竹节虫在孤岛 的绝处逢生

豪勋爵岛（Lord Howe Island）是位于澳大利亚和新西兰之间的一座火山岛， 在这座面积仅17平方公里的小岛上，栖息着奇特又脆弱的生物。



豪勋爵岛竹节虫（Dryococelus australis）是一种体长超过12厘米，成虫无翅的大型竹节虫，是世界上最重的不能飞的竹节虫，同时也是澳大利亚特有种，分布于澳大利亚东海岸的豪勋爵岛。这种大型竹节虫成虫可以长到体长15厘米，重25克，新孵化的若虫是绿色，成虫为棕黑色，也许是为了适应其夜行性的保护色。竹节虫以当地的一种白千层属（Melaleuca）的灌木（或小乔木）植物为食，它们善于爬行，敏捷的身手使其可以躲避一些危险。

豪勋爵岛竹节虫 | Granitethighs / Wikimedia Commons

它们一度是栖息地的常见昆虫，因身形巨大在当地有树上龙虾（tree lobster）的别称，据传甚至被用作鱼饵钓鱼。

随着人类远航等活动越发频繁，随我们一同乘船探索新领地的还有家鼠。黑家鼠把竹节虫当成“鸡肉味”的点心，在很短的时间内，难以应对家鼠攻击的豪勋爵岛竹节虫就完全消失了。在1930人们无奈地认定，这种巨大的昆虫灭绝了，实际上，从1920年就再没有过豪勋爵岛竹节虫被人所发现。

柏尔的金字塔 | PotMart186 / Wikimedia Commons

事情的转折发生在2001年，距海岛23公里外一处被称作“柏尔的金字塔”（Ball's Pyramid）的巨型岩石上，探险者称发现了昆虫的粪便和大型昆虫活动的痕迹。专家闻讯赶到，竟然发现了一个不足30只的豪勋爵岛竹节虫种群在这里繁衍，研究者认为这很可能是这一巨大昆虫的最后一处栖息地。澳大利亚科学家大卫•普里德尔（David Priddel）和尼古拉斯•卡莱尔（Nicholas Carlile）对此展开调查。也看到了竹节虫的痕迹，震惊的科学家们表示：“就像回到了侏罗纪时期，昆虫统治着整个世界。”

19世纪书籍上的豪勋爵岛竹节虫绘画 | Wikimedia Commons

“柏尔的金字塔”有500多米高，比美国帝国大厦更高，非常险峻，看上去绝不宜居。但这并没有阻止这种被认为灭绝了80年的昆虫，在这座孤峻的岩石上建立并坚守住最后一块栖息地。岩石周边的陡坡近乎垂直，使它不适合绝大多数生物生存，这些竹节虫却神奇地做到了。

死里逃生的竹节虫

它们为何会栖息在柏尔金字塔巨型岩石上的原因尚不明确，但科学家意识到他们必须展开繁育计划，来确保这个物种不会灭绝。澳大利亚政府最终允许科学家从那里取走4头竹节虫用于繁殖。



研究人员返回柏尔金字塔捕捉这种昆虫时，却只发现一头，甚至担心它们由于意外死亡了。几经波折后专家找到了它们并带走4头。后来，其中的2头样本在墨尔本动物园成功完成了繁殖工作。豪勋爵岛竹节虫交配时雄虫会持续守护配偶，用足遮蔽雌性，雄性成虫虽然体型较小，但拥有粗壮长有棘刺的后足可以作为武器。它们的卵孵化需要九个月。

豪勋爵岛竹节虫野生标本（左）和人工繁殖（右）的对比 | Alexander S. Mikheyev et al. / Current Biology (2017)

科学家甚至给它们取了名字：“亚当”和“夏娃”，通过它们繁殖了上万头竹节虫，这是个少有的，非常成功的拯救极危物种案例。专家也在探索让这一巨型昆虫重新繁衍在豪勋爵岛的可行性。2018年，豪勋爵岛的管理人员宣布，通过了一项向豪勋爵岛重新引入竹节虫的计划。但最关键的问题，是在对环境伤害最小的前提下，清除遍布在环境中的外来鼠类，这将是一个需要长期奋战的任务。