19世纪西方打字机(Typewriter)诞生，国内出现了一股“废除汉字，以适应信息技术化”的声音。经过30年尝试，林语堂发明了首个实用中文打字机。｜Wikipedia
美国唐人街有一群打字员，他们围坐在长达4.57米、宽1.52米，相当于两张乒乓球桌那么大的键盘旁。他们中最熟练的打字员一分钟也难以打出超过10个汉字。
1927年，美国《生活》杂志刊登关于“中文打字机”的漫画。｜Alamy
19世纪，美国开始大规模生产打字机，有限的拉丁字母塞入小小的键盘，就能实现新一轮的书写革命。
一对父女冒着大雨，怀抱着一个用油布包裹的小木箱，急匆匆地跑进了一栋大厦。此时十几个西装革履的美国人正在等着他们。男人从箱子里取出了一台外观和英文打字机相似的机器，只不过这台机器上的按键上多了一些奇怪符号。让美国人如此重视的两人，是语言学家林语堂和他的女儿林太乙。他用一口流利的英文说道：“世界有将近三分之一人口在以不同的形式使用中文。但是一台能够真正服务这个巨大群体的打字机从来没有出现过。不管是上海，还是日本工厂都真正没有解决打印中国字的困难。而你们眼前的这台机器就是这一切问题的答案。”
林语堂发明的中文打字机，取名“明快”。｜Wikipedia林语堂的这项发明源自20世纪初的一场改革争论。为适应打字机技术，很多不使用英语的国家，纷纷对自己的文字拉丁化，使之变成另一种形式的英语。
陈独秀、钱玄同、鲁迅等救亡图存的改革者们甚至高呼“汉字不灭，中国必亡”。作为五四运动的旗手，林语堂坚持“中国罗马字”工程，即用国际流行的罗马字注音汉字，但汉字始终是汉字。他正策划如何在保留汉字的情况下，制造一台体积小、效率高，并且学习门槛低的中文打字机。当时几乎全世界的工程师都认为这是一项“不可能完成的任务”。1899年，美国传教士谢卫楼(Devello Z. Sheffield)发明了首个中文打字机，繁重的机器只能打4662个字，至于其他数万汉字，则一概抛弃不用。｜Wikipedia
1919年秋，林语堂赴哈佛大学读书，期间像着了“魔”，每天清晨起来画结构草图，排字。厚厚的一本《机械手册》被他翻得破破烂烂。1915年，留学生祁暄发明了一种中文打字机，使用了当时流行的“组合理论”。这台机器需要人工检索，效率极其低下。1919年，商务印书馆工程师舒振东发明了“舒氏中文打字机”，该机器用了“常用字理论”。舒振东就把字模分成了常用字和生僻字，一般情况下用常用字模盘打字，有需要时再去生僻字里找。尽管这种方式大大降低门槛，但没经过培训也难以掌握。1931年，林语堂结合语言学和工程学之力，完成了中文打字机的设计草稿。但要想制造，却面临另一道难题。借钱抵债造打字机
这款打字机后期制作艰辛而精到，钱成了最大困难。
打字机的每个零件都要请工程师绘图，人工制造。林语堂亲自到唐人街请人排字铸模，再到纽约郊外找到一家极小的机器工厂制造零件。
没人投资，他只能边赚稿费边造打字机，向西方世界介绍中国的《吾国与吾民》就是这一时期的代表作。还有旅居巴黎写下的长篇小说《京华烟云》。
1947年，林语堂这款名叫“明快”的中文打字机终于问世。
但当时的林语堂也已负债累累。这款打字机耗费了12万美金，他不得已变卖房产，四处借钱抵债。
明快打字机的核心理念是代码。
它的大小和当时美国打字机一样大，学习门槛极低，据说普通人花几天时间，就能达到每分钟四五十字的打字速度。
它放弃过去的矩形字盘，将字符堆叠进一个更紧凑的空间——36个八棱柱金属棒，能容纳8352个字符，既有整字的常用字，也有拼合活字的汉字部件，足以打出现有的所有汉字。
打字员不直接操纵汉字，而是通过一套“上下形检字法”系统，发出指令，要求搜索、拣取符合标准的汉字，再从专门的显示框中选择出所要的文字，最终打字机把该汉字打印在纸上。“失败”的发明
耗费林语堂30年心血，倾家荡产的中文打字机还是“失败”了。
1952年，林语堂的“明快中文打字机”取得了发明专利，寄托了林语堂希望汉语社会人人都能顺利操作使用的心愿。同年，Mergenthale排字公司花钱买下了这台打字机的专利，合同规定，每卖出一台打字机，林语堂将会获得5%的版税。但时值中国内战，由于担心市场不稳，没有外国厂商愿意花大价钱生产这个东西。且明快打字制造成本极高，也不适合量产。1975年，国商业机器公司(IBM)推出了电动打字机，迅速占据75％的市场份额，机械打字机就此消失。
林语堂，德国莱比锡大学语言学博士，曾任北大英文系教授，1940年和1950年两度获得诺贝尔文学奖提名。｜Wikipedia
尽管技术日新月异，但“明快打字机”的思想遗产却传承了下来。1972年香港出版了《林语堂当代汉英词典》：全书近两千页，花费5年编纂完稿。其检字法，采用“明快打字机”首创的“五十部首”——成为“辞典”学界突出的特色亮点。1983年，王永民发明五笔输入法，某些方面与“明快打字机”一脉相承。晚年的林语堂曾说：一点童心犹未灭，半丝白鬓尚且无。我仍是一个孩子，睁圆眼睛，注视这极奇异的世界。
