北美殖民地的印刷业起步较晚，17世纪中期，新英格兰才建成了第一个印刷所。

殖民地印刷业诞生之初发展极为缓慢，17世纪末，北美殖民地才出现第一份报纸。

18世纪50年代后，北美殖民地的印刷业进入了一个较快的发展时期，一些规模较大的城镇几乎都开设了印刷所。

随着印刷业的快速发展，殖民地的报纸数量也有所增加，基本上每个印刷所都会创办一份报纸。

殖民地的印刷业通常利用亲属关系或师徒关系进行扩张，将印刷所开到更远的城镇。

同时，印刷商也通过他们日常的商业活动构建了一个相互关联的商业网络，这些网络几乎覆盖了北美所有的殖民地，不仅包括十三个殖民地，还包括加拿大和西印度群岛。

在1763年到1776年的帝国危机期间，这些网络成为殖民地印刷商获取新闻、交换情报的重要渠道。

印刷业的规模及分布

新英格兰是北美殖民地印刷业的诞生地，1638年，史蒂芬·戴伊（StephenDay）在剑桥建立了第一个印刷所，用来出版圣经和学校所需要的宗教读物。

1665-1675年间，马萨诸塞又陆续建立了几个印刷所。

17世纪80年代，弗吉尼亚、马里兰和宾夕法尼亚也陆续出现了印刷所，这一时期印刷物大多是宗教题材的读物。

由于殖民地生产条件的落后，印刷所需的铅字、纸张、油墨和印刷机都需要从英国进口，印刷材料的不足和高昂的成本导致殖民地的印刷业发展较为缓慢。

虽然北美殖民地也有几家造纸厂，但因为生产的纸张质量低劣，不适合印刷书籍，只能用于印刷报纸、小册子、历书等初级读物。

这些因素严重阻碍了印刷业在在北美殖民地的扩张。

17世纪70年代之后，北美各殖民地都相继建立了邮政系统，极大地方便了殖民地间的信息流通。

同时，随着殖民地商业的发展，一些商人出于投放广告、交换信息的需要，开始出资创办报纸。

1690年，本杰明·哈里斯（BenjaminHarris）创办了殖民地的第一份报纸——《纽约日报》，但不久就停刊了。

直到1704年，时任波士顿邮政局长约翰·坎贝尔（JohnCampbell）才创办了殖民地的第二份报纸——《波士顿新闻信》，这是北美殖民地第一份真正连续出版的报纸。

1725年之后，报纸如雨后春笋般地在各殖民地涌现。

到18世纪30年代末，北美殖民地已经发行了十几份报纸，但这些报纸的发行量通常都很少，每期大约只有几百份。

由于报纸的市场太小，分布也很分散，很少有两种报纸在一个城市里发行的情况。

从1740年至1760年间，北美殖民地创办的报纸数量持续增长，从11份增加至20份，然而由于缺乏资金，这些报纸的存活率很低。

在1690年至1820年间问世的2120份报纸中，有一半以上的报纸创办不满两年就停办了，只有34份报纸坚持发行了30到40年的时间。

七年战争结束后，印刷业已经从北方主要的港口城市扩展到内陆城市和南部港口，有些城市甚至发行着几种不同的报纸。

截止《印花税法案》颁布前夕，每个殖民地都至少拥有一家印刷所。

这一时期的殖民地报纸上很少刊登本地新闻，主要刊登广告和来自英国的新闻，偶尔也发表一些散文或是其他的文学作品。

造成这种现象的原因除了各殖民地之间的交流较少以外，也因为殖民地报纸的读者多为中产阶级和精英阶层，他们与英国有更多的政治和商业联系，因此更关注于来自英国的消息。

但自18世纪60年代之后，关于其他殖民地事件的报道在殖民地报纸上逐渐增多。

这些报道增进了各殖民地之间的相互了解，对殖民地人民共同体意识的形成起了重要作用。

印刷物的印刷及传播状况

开办一家印刷所需要耗费大量的时间和金钱。

在北美殖民地，开办一家印刷所通常需要置办价值约100多英镑的原材料，包括一台印刷机、几套铅字、油墨、排字盘、纸张、排字板以及一些其他的材料。

由于开办一家印刷所需要一笔不菲的资金，因此印刷商往往都是通过贷款、继承、购买二手设备或是与其他印刷商合作的方式开办印刷所。

殖民地印刷业诞生之初，印刷商创办印刷所都是依靠政府的补助。

因为殖民地最初的印刷物除了宗教读物以外大多都是政府文件，每个殖民地的各种政府机构都有定期印刷公文的需要，因此各殖民地政府都需要至少一个印刷商为他们服务。

每个殖民地政府都有一个“公文承印人”的职位，由当地的一位印刷商担任，负责印刷殖民地法律、选票和议会的会议记录等文件。

虽然承包政府订单比创办报纸利润低，但能给印刷商带来一笔稳定的收入，维持印刷所的正常运转。

因此，殖民地的印刷商们都努力凭借各种关系在当地谋求一个“公文承印人”的职务。

一般来说，一个殖民地至少会雇佣一个“公文承印人”，较大的殖民地甚至会同时雇佣多个印刷商为他们印刷公文。

如果没能争取到“公文承印人”的职位，印刷商也会在殖民地政府中谋求一个相关的职位。

在帝国危机期间，至少有五十名印刷商担任了政府公文承印人或其他的公共职务，除了为政府印刷公文外，殖民地的印刷商们也会撰写、出售一些历书。

历书的主要作用是为农事活动提供服务，其内容包括天气预报、家务妙招和谜语等，在农村地区广为传播。

此外，印刷商也会印刷一些小册子。

小册子是一种页数较少的平装的廉价印刷物，一份的价格大概只有几便士或是几先令，同报纸一样，小册子的内容一般是与近期新闻相关的评论文章，但篇幅比报纸文章要长。

例如，某位政治家在公共场所进行的一次演说，某人对最近某个新通过的法案的意见或是对最近某个重大新闻的评价，都有可能被印刷商印刷成小册子出售。

在独立战争前后，北美殖民地出版了许多讨论时事的小册子，这些小册子上的观点在很大程度上为北美殖民地走向独立奠定了意识形态基础。

与前三者相比，出版报纸才是殖民地印刷商的主要业务。

在1639—1790年将近半个多世纪的时间里，报纸的印刷量占了所有印刷品的近80%。

殖民地的报纸一般有4个版面，长宽约10×15英寸，所用纸张为粗糙的大页书写纸。

这些报纸大多为一周出版一次，报纸的内容主要包括新闻、广告、政府公告评论文章和一些小插画。

受印刷技术的限制，印刷每期报纸大概需要三天的时间。

首先被印刷出来的是报纸的外页（即第1版和第4版），外页印刷出来后要在绳子上晾晒一天，等墨水晾干后再印刷内页（第2版和第4版）。

报纸上的新闻往往按帝国—地区—地方的固定顺序陈列。

印刷商们一般都会将官方公告、评论文章和近期的英国新闻这些时效性较长的内容印在外页，通常从第一版的左上角和第四版的右下角开始印刷。

报纸的内页用来印刷殖民地新闻，这些新闻按照距离印刷所所在城镇的远近排列，报纸的第三版通常会印刷本地的新闻。

广告是印刷商的主要收入来源之一，因此他们会在报纸的空余部分刊登广告。

在一般情况下，广告商都会与印刷商签订长期的合同，连续几个星期（或是更久）在一家报纸上投放广告，广告费在签订合同时一次性付清。

广告是报纸出版中利润最丰厚的部分，在报纸上刊登一则广告需要1到5先令不等，每期报纸的广告费大约能给印刷商带来几英镑的收入。

殖民地的报纸很少有原创的内容，大多数新闻都转引自其他地方。

转引的新闻主要来自于其他的报纸、当地政府的公告、印刷商朋友的来信或是航船船长从欧洲带来的消息。

许多印刷商同时也负责报纸的编辑和排版工作，他们必须从大量信息来源中筛选出有新闻价值的信息或是将一些口头的消息组织成文字语言，然后将它们刊登在报纸上。

值得注意的是，印刷商在筛选和编写新闻时融入了自己的政治观点和意识形态，而这些掺杂着印刷商政治观点的新闻又对潜移默化地影响了读者们的政治观点。

殖民地的报纸是通过订阅的方式出售的。

报纸出现之初，因为交通条件、识字率和经济条件的限制，它的销售量并不高。

随着殖民地人民的识字率的提高和殖民地之间联系的紧密，殖民地报纸的订阅量也逐年增长。

18世纪70年代，新英格兰的白人男性识字率几乎是全世界最高的。

1750年，报纸的平均发行量是每周600份，到1765年，报纸平均发行量为600至800份，但有些印刷所每周印刷1500份。

威廉·布拉德福德（WilliamBradford）的《宾夕法尼亚周报》在独立战争爆发前夕甚至拥有2200名订阅者。

独立战争爆发前夕，一份报纸每年的订阅费大概是8到10先令，一份发行量在500份左右的报纸，每年的订阅费大概能给印刷商带来400英镑的收入。

虽然报纸是通过订阅方式出售的，但其“阅读者数量远大于订阅者数量”。

在殖民地，酒馆或咖啡馆的老板往往会订阅几份报纸供顾客阅读。

也有人在公共场所当众朗读报纸，因此许多不识字的人也能从报纸上获取知识和新闻。

例如，1774年约翰·亚当斯在他的日记中提到，他去了当地的咖啡馆，在那里听人读报纸。

这种印刷文化与口头传统的结合，使一份报纸上的影响力辐射到了不同的阶层，极大地促进了殖民地人民共同体意识的形成。