生命起源答案：太空舱携带45亿年前小行星样本周日返回地球

美国宇航局（NASA）的OSIRIS-REx探测器预定于9月24日将一个携带45亿年前小行星样本的太空舱送回地球，太空舱计划降落在犹他州沙漠。太空舱携带大约250克样本，可以帮助专家们更好地了解行星是如何形成的，以及揭示地球上的生命如何起源。

小行星贝努距离地球大约2亿英里。

据报道，太空舱携带的8.8盎司（约合250克）样本是OSIRIS-REx探测器于2020年10月从帝国大厦大小的小行星贝努（Bennu）上采集的，小行星距离地球大约2亿英里（约3.22亿公里）。

OSIRIS-REx在小行星贝努采样的任务示意图。

OSIRIS-REx是“起源、光谱解读、资源识别、安全-巨岩探测器”（Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer）的首字母缩写，它在贝努小行星上短暂着陆，并用机械臂舀起样本，成为美国第一个从小行星上采集样本的任务。

探测器着陆小行星贝努后用机械臂采样。

科学家们对小行星贝努非常感兴趣，因为据信它含有太阳系诞生前的微小矿物颗粒。

这种富含碳的物质还被认为保存着生命的构成元素，可以帮助专家们更好地了解行星是如何形成的，以及地球上的生命如何起源。

OSIRIS-REx采集的样本被认为保存着生命的构成元素。

OSIRIS-REx采集的样本是自上世纪六七十年代阿波罗宇航员携带月球岩石返回以来，NASA任务回收的最大样本。

OSIRIS-REx于2021年5月开始了为期两年四个月的回家之旅。

太空舱装载着探测器采集的小行星样本。

美国东部时间9月24日凌晨，探测器将从低功耗模式中被唤醒，开始其重要的运送工作。

NASA的工程师们要确保OSIRIS-REx的轨道和方向准确无误，因为哪怕是最轻微的偏差都可能给这次任务带来灾难。

这可能意味着太空舱要么在地球大气层中烧毁，要么完全偏离地球，射入太空。

太空舱返回地球示意图。

一旦NASA的工程师们对计算结果感到满意，探测器就会在美国东部时间6:42（北京时间18：42）在距地球约6.3万英里（约10万公里）的上空卸下有效载荷。

随后，OSIRIS-REx 将开始下一个任务，前往小行星阿波菲斯，预计在2029年到达，然后进行为期18个月的探测。

与此同时，太空舱将在分离约四小时后，以每小时2.7万英里（超过步枪子弹速度的15倍）的速度冲入地球高层大气。

这将在天空中产生一个火球，但隔热罩将保护舱内无价的小行星样本，因为太空舱将承受地球引力的32倍。

美国东部时间10:42（北京时间22:42）左右，降落伞将展开，使太空舱的速度从高超音速降至亚音速。

不久，工程师们将看到太空舱于美国东部时间10:46 左右（北京时间22:46 左右）进入犹他州西部沙漠的美国国防部犹他试验和训练场上空。

当太空舱到达1英里（1.6千米）的高度后，其主降落伞将在垂降伞展开约8分钟后展开。

太空舱预定将在犹他州沙漠着陆。

在美国东部时间10:55 （北京时间22:55）左右，主降落伞将使太空舱减速到每小时11英里（17.7公里）的速度，然后有望在沙漠地面软着陆。

随后，将对太空舱的结构完整性进行检查，然后采集地面样本并进行测试，以排除贝努样本因撞击地球表面而受到污染的可能性。

接着，样本将被送往附近的移动洁净室进行安全保管，最后被送往休斯顿美国宇航局约翰逊航天中心的一个新实验室，那里存放着12名“阿波罗”登月宇航员收集的数百磅月球样本。

文/南都记者 陈林