959年，年仅39岁的周始宗柴荣病逝，留下年幼的柴宗训和符皇后，孤儿寡母相依为命。960年，后周大将赵匡胤策划和发动了陈桥兵变，黄袍加身，夺取后周政权，建立宋朝，是为宋太祖。之后，昭义军节度李筠和淮南节度李重进相继拥兵反叛，但均被赵匡胤平定。

宋朝建立后，宋太祖赵匡胤先是通过“杯酒释兵权”解除了石守信等高级将领的兵权，加强了中央集权，避免“黄袍加身”的再次出现。然后，赵匡胤接过周世宗的大旗，听从赵普等人的建议，制定了“先易后难，先南后北”的策略，继续进行统一中国的大业。

杯酒释兵权

一石二鸟，平灭南平和武平

那么问题来了，先打谁呢？正当赵匡胤打瞌睡之时，南方有人来给“送枕头”了。

赵匡胤

湖南地区的武平军节度使周行逢病逝，年仅11岁的幼子周保权继位。结果，周行逢的拜把子兄弟张文表反了。临死前，周行逢早料到张文表会反，他告诫儿子：张文表反后，先以杨师璠讨伐之；如果杨师璠搞不定，就求助于大宋，干脆归顺朝廷算了。

然而，周保权也不知怎么想的，两步并作一步走，一面命杨师璠平叛，一面向宋朝求救。这样一来正中赵匡胤下怀，宋朝终于等到了一次师出有名的机会，正好一石二鸟连同南平一起给灭了。

963年，赵匡胤派慕容延钊、李处耘兵分两路，出师湖南，名为讨伐张文表叛乱，实则意在消灭南平与武平。宋军南下后，要求南平借道，并提供军需物资。

明眼人一下子就能看出宋朝此举乃是假途灭虢之计。荆南节度使、南平王高季冲虽然只有19岁，但也不傻，只答应在百里之外劳军，借道免谈。不料，宋军一面热情接待前来劳军的高季冲，一面袭取了南平首府江陵。高季冲见大势已去，只好投降，南平灭亡。至此，荆南3州17县归入宋朝版图。

灭了南平后，宋军继续南下。可是，武平的张文表之乱已经被平定，按理说宋军应该撤军北归了。但是，“请神容易送神难”，宋军怎么可能白跑一趟，人家就是奔着灭你而来。于是，武平军与宋军发生交战，宋军势如破竹，武平军不敌，周保权小朋友被俘，武平灭亡。

至此，荆湖地区平定，宋朝版图像一把楔子一样嵌入南方的割据势力当中，切断了后蜀和南唐的联系。

筷子夹肉，平灭后蜀

消灭荆湖之后，赵匡胤把目标转向了后蜀。后蜀占据两川之地，富庶繁华，像一块肥肉，深深地吸引着宋朝的注意力。

后蜀皇帝孟昶得知宋朝要攻打后蜀的情报之后，听从王昭远的建议，写信联络北汉共同夹击北宋。不料密信为叛将赵彦韬所败露，给了宋朝出兵伐蜀的口实。

964年，赵匡胤分兵两路共5万大军伐蜀，北路军由王全斌任总指挥，崔彦进、王仁赡副之，东路军由刘光义为副官，曹彬为监军。两路大军就像一双筷子一样，夹着后蜀这块肥肉。

965年，宋军东路打败顽强抵抗的蜀将高彦俦，占领夔州；北路大败后蜀王昭远部，攻克剑门，使成都平原暴露在宋军的攻势之下。后蜀皇帝孟昶闻之大惊，只好遣使请降，后蜀灭亡，正如花蕊夫人徐氏在诗中写到的那样，“十四万人齐解甲，更无一个是男儿”。

至此，宋朝只用了66天就灭掉后蜀，版图上又增加了川蜀之地46州200县。不过，因为赵匡胤嘱托失当，宋军在蜀地的抢掠行为引发蜀人叛乱，宋朝花了两年时间才平息。

两征北汉，失利而归

后蜀灭亡后，原本按照“先南后北”的策略，宋朝应该继续攻灭南方割据政权。但是，北汉皇帝刘钧的突然去世，养子刘继恩继位，让宋太祖赵匡胤觉得有机可乘。于是，宋太祖决定趁丧攻打北汉。

968年，宋太祖派李继勋出兵北汉，打败北汉军，包围太原城。此时，北汉发生内讧，刘继恩被杀，胞弟刘继元继位。眼见宋军兵临城下，刘继元立即向宗主国辽国发出求救。辽国援兵到达后，宋军害怕腹背受敌，赶紧撤退，第一次北征北汉以失败告终。

969年，不甘失败的宋太祖再次攻打北汉，这次是御驾亲征，大将曹杉随行。吸取了上次的教训，宋太祖对辽国早有防备，两处设伏，击退辽军的增援。然后，宋军开始围攻太原城。正当宋军水灌太原城，即将破城之时，两个意外出现了。一是太原城南缺口被一大草垛堵上，二是时值署热，宋军饮食不当，大量出现腹泻，失去了战斗力。于是，宋太祖只好撤兵，第二次北征北汉又以失败告终。

不过，两征北汉也有收获，一是北汉军总共3万多人，损失了1.3万；二是宋朝釜底抽薪，迁走了太原城外的老百姓。

除暴安良，平灭南汉

两征北汉失败后，宋太祖又回到“先南后北”的战略，把目标锁定在南方，这次要打的是地处岭南的南汉。

南汉是一个巫宦之国，南汉皇帝刘鋹残暴噬杀，荒淫无度，大兴土木，重用宦官、巫婆和宫女为政，老百姓生活在水深火热之中。宋太祖从被俘的宦官口中了解到南汉君主的暴政后，立誓一定要灭南汉，拯百姓于水火。

其实，早在963年，南汉就一直在挑衅宋朝。当时宋朝灭掉武平后，南汉趁其立足未稳，企图攻占湖南的国土。但是，偷鸡不成蚀把米，南汉军被大将潘美击败，不但没占到便宜，还丢了郴州等地。968年，南汉再次进犯湖南，又以失败告终。

之后，宋太祖让南唐国主李煜写信给南汉皇帝，劝其割地称臣。但南汉皇帝不但不肯，还对宋太祖出言不逊。于是，宋太祖觉得：既然软的不吃，那好，暴力是唯一你能够听得懂的语言。970年9月，宋军兵发南汉。

宋军讨伐南汉的主帅为潘美，潘美用火箭大破南汉大象军，然后宋军势如破竹，南汉军队兵败如山倒。971年3月，见大势已去，南汉皇帝刘鋹只好素服开城投降。至此，偏安50多年的南汉灭亡，岭南60州210县尽归宋朝版图。

兵发南唐，后主归降

南汉灭亡后，宋朝的下一个目标就是南唐。自从江北十四州失去后，南唐国力大衰，南唐皇帝也改称国主，向后周和北宋称臣，后主李煜一度降称江南国主。

但是，宋太祖赵匡胤攻打南唐仍有所忌，因为南唐有一个极有见识的大将林仁肇。林仁肇曾劝南唐后主李煜趁宋朝攻南汉之时出兵夺回江北十四州，但后主不听。于是，972年，宋太祖用反间计除掉了林仁肇，使南唐自毁长城，再无可用之将。

南唐后主李煜为了保全其境，多次遣使向宋朝进贡了大量金银珠宝，希望可以保留南唐作为宋朝藩属。然而，宋太祖灭南唐之心已定，“卧榻之侧，岂容他人酣睡”。李煜没办法了，表面上称臣，暗地里作准备抵抗的打算。

974年，宋太祖借口李煜不朝，以曹彬为主帅，10万大军出荆南水陆并进，进攻南唐，同时调吴越军从背后夹击之。975年，宋军歼灭南唐军主力，攻破南唐都城金陵，后主李煜只好投降，南唐灭亡。至此，宋朝版图又增加一块，南方只剩下吴越和平海军两个割据势力。

斧声烛影，千古之谜

976年，宋太祖赵匡胤召其弟赵光义进宫饮酒后当夜突然去世，终年50岁。之后，赵光义继位，是为宋太宗。关于宋太祖之死，最普遍的说法来自《湘山野录》中的“斧声烛影”，认为宋太宗赵光义嫌疑最大。不过，宋太宗和宰相赵普的说法是“金匮之盟”，意即赵匡胤传位赵光义是当着母亲杜太后的面亲口答应的。总之，赵匡胤之死成为千古谜案。

吴越、平海纳土，统一在望

宋太宗赵光义继位后立即改年号“太平兴国”，意思是要开创一番新事业。在稳固了地位之后，宋太宗赵光义继续推进宋太祖赵匡胤未竟的统一大业。

978年，迫于宋朝的压力，南方的吴越王钱氏和割据漳泉的平海军节度使陈洪进主动纳土归降，既免于生灵涂炭，又保全了自家的富贵，可以说“识时务者为俊杰”，顺应了历史潮流。至此，南方和北方大部分割据势力被消灭，只剩下一个北汉，宋朝统一在望。

削平北汉，兵败高梁河

宋太宗赵光义为了证明自己帝位的合法性，竭力想要完成宋太祖的遗愿，显示自己的才能和树立威信。宋太祖生前有两大遗愿，一个是消灭北汉，一个是收复幽云十六州。

979年，宋太宗御驾亲征，率10多万大军北上灭北汉。北汉又向辽国求援，但辽国援军的将相失和，被宋军击退。之后，宋军猛攻太原，北汉皇帝刘继元见援兵断绝，只好投降，北汉灭亡。至此，宋朝结束了唐末五代以来的割据混乱局面，基本上统一全国。

可是，幽云十六州仍然有十四个在辽国人手里。同年，宋太宗为了收复幽云，立不世之功，决定北伐辽国。他不顾群臣的反对，听从两个文官的建议，认为取幽云如“热锅翻饼”“机不可失，时难再来”，在师劳兵疲的情况下，执意携灭北汉之余威，从太原长途奔袭数百里攻打幽州。

一开始宋军进展顺利，收复了两个州，因为宋军势大，幽云守将多为汉人，纷纷开城投降。然而，当宋军打到幽州城下的时候，困难出现了。幽州为辽国南京，北方重镇，城池坚固，加上幽州守将为辽国名将韩德让，足智多谋，守御有方。所以，宋军主力困于坚城之下，久攻不克。

不久，辽国名将耶律斜轸、耶律休哥率精锐骑兵赶到，与宋军激战于高梁河。结果，宋军大败，宋太宗赵光义亲自上阵，大腿上中了两箭，仓惶出逃，后被杨业所救，因不能骑马，坐驴车逃回南方。辽将耶律休哥因伤势过重，也没有追击的太远。

至此，高梁河之战以辽军大胜、宋军惨败告终，宋太宗第一次伐辽失败，太祖朝积攒下来的百战精兵消耗过半。

讨伐交趾，兵败而归

宋太宗在北方吃了大亏，很不甘心，想在南方试一试。980年，大瞿越丁朝发生内乱，大将黎桓篡位称帝，建立前黎朝。宋太宗听从大臣侯仁宝建议，认为讨伐交趾，恢复汉唐旧疆，正是天赐良机。于是，宋太宗派军进攻交趾。结果，981年，宋军在白藤江之战中先胜后败，收复交趾的计划落空。之后，前黎朝上表向宋朝称臣，宋太宗只好承认其独立地位并册封。

定难归降，得而复失

982年，末代定难军节度使李继捧因被族叔族伯们所逼，无奈之下献地归降宋朝，被宋太宗封为彰武军节度使，仍守夏州。

但是，李继捧的族弟李继迁不干了，率众反宋，企图夺回故地。984年，宋太宗出兵打败李继迁，李继迁于是投奔辽国继续与宋为敌，还被辽封为夏国王。之后，李继迁、李继捧兄弟二人在辽、宋间表演“双簧”，双方讨好，暗中壮大实力。

985年，归降宋朝的原定难军故地得而复失。991年，李继捧也叛宋投辽。从此，宋与夏之间时战时和，了无宁日。

雍熙北伐，再次败北

宋辽高梁河之战后，双方都在整顿兵马，休养生息，时刻为下一场大战作准备。这种情况下，如果谁先沉不住气，就会理亏甚至是吃大亏。结果，宋先沉不住气了。

承天太后萧绰

982年，辽国一代英主景宗去世，年仅12岁的辽圣宗耶律隆绪继位，由太后萧绰即萧燕燕摄政。宋太宗从边将那里得到情报，说辽国新丧，萧太后宠幸用侍韩德让。宋太宗不辨真伪，觉得辽国孤儿寡母可欺，机会难得，又可以酝酿北伐辽国，收复幽云十六州之事了。

986年，宋太宗派三路大军北伐辽国，意在幽云，史称“雍熙北伐”。西路军以潘美、杨业为将，中路军由田重进率领，东路军以曹彬为主帅、米信为副帅，作为主力。

辽军主帅耶律休哥重点防御宋朝东路军，所以一开始西、中两路宋军进展顺利，攻占了山西北郑、河北西部数个州。但是，宋太宗这次虽然没有亲征，又犯了瞎指挥的毛病，强令东路军在粮草不继的情况下出击，东路军将士也纷纷要求出战。因此，曹彬只好硬着头皮出击。结果，宋军屡遭辽军袭扰，最后在涿水南部的岐沟关与萧太后、耶律休哥率领的辽军主力遭遇，全线溃退，惨败而归。

东路军一败，中、西两路军也受到牵连，被迫撤军。辽军骑兵火速进军西线，中路宋军跑得快，平安退回宋境，西路宋军因掩护百姓撤退，行动迟缓，副帅杨业为了断后，不幸被俘绝食殉国。

至此，宋太宗第二次伐辽又以失败告终，不但幽云十六州没有收回来，还损失了易州、胜州等北部一些国土。

997年，箭伤年年复发的宋太宗去世，享年59岁。宋太宗继承太祖的遗志，结束了五代十国的割据混乱局面，完成了中国的小一统。但是，宋太宗志大才疏，刚愎自用，又遭遇了辽国的两代英主，两次伐辽均告失败，太祖一朝的精兵强将消耗殆尽，始终未能收复幽云十六州，没有实现真正的大一统，饮恨而终，也使宋辽之间的态势由进攻转为防守。