在夜深人静的贵州省平坝区，一位67岁的老人，正打着手电筒，独自行走在崎岖不平的山路上。

此时已接近晚上九点，夜晚的深山显得格外空旷萧索，除了老人，这片山林似乎再也没有活人的气息。

来到山路的尽头，老人熟稔地打开了一道铁门，眼前便出现了一个幽深宽阔的洞穴。他把手电筒的光调到最大，映入眼帘的是一具具棺木……

千年葬洞

2010年，位于贵州省安顺市平坝区的桃花村，因为一个神奇的所在吸引了许多人的目光。只因为它的名字，叫做棺材洞。

常言道“死者为大，入土为安”，土葬是中华民族沿用千年的安葬形式，哪怕走得再远，也总要落叶归根。

但有些少数民族却存在着迥异的安葬习俗。藏族习惯天葬，把尸体喂给秃鹫；南方某些少数民族习惯悬棺葬，将棺木置于悬崖边。

在贵州某些地区，苗族村民们则坚守着洞葬的传统。洞葬，顾名思义就是把尸体和棺木葬在洞里，并不进行掩埋和焚烧。

按照当地习俗，当亲人死去后，家属们便要为洞葬做准备。他们为死去的亲人敛容，郑重地将死者放入棺材里面，静静等待夜晚的降临。

当月亮升起时，家属和请来的年轻人会合力抬起棺材，老人们在前面引路。这支送棺的队伍，将在夜色下向着终点棺材洞前进，沿途不会有村民来打搅。

山路难走，因此抬棺者多为青年。费尽力气把棺材抬进洞里，按照规矩摆好后他们便要离开，不能在这里停留。

这种奇特的安葬形式，苗族人民已经坚守千年。而贵州省内的棺材洞，也并非只有桃花村的这一处。据统计，贵州大约有十几个县仍然存在着棺材洞，直到2020年，依然有死去的苗族人被葬在棺材洞中。

桃花村的棺材洞，历史极其悠久。整个洞穴占地约一千平方米，看起来挺大，但高低不平，有些地方是没办法存放棺木的。

在这有限的空间里，一眼望去，却尽是排放得错落有致的棺材，数量达到了567具，视觉效果极其强烈。

早在上个世纪，桃花村的棺材洞就吸引了考古人员前来考古。刚到这里时考古人员就被洞穴里的棺木震惊了。经过研究，他们发现洞穴里的棺木形制不一，有普棺、方棺、船棺、圆木棺等六种。

此外，考古人员还发现，虽然洞里有这么多棺材，但并没有明显的腐败气味，这也让他们很是好奇。当地村民悄悄告诉他们，这是因为先祖德行高尚，死后自然也不会有腐烂恶臭的味道。

考古人员没有相信这种听起来不太科学的说辞，经过勘查后，他们发现棺材洞通风较好，环境又比较干燥，棺材底下又都垫着石头，这些都延缓了尸体的腐败，因此洞内没有什么明显的异味。

根据当地村民所说，桃花村的棺材洞占地也是有讲究的。棺材洞的外形，就像一张张开的血盆大口，当地人认为这是“狮子口”。如果把棺材葬在“狮子口”，那祖先便能保佑下一代。

因此，千年以前，居住在此地的刘氏先祖就看上了这个洞穴，把它当做刘氏专用的葬洞。后来，刘氏繁衍壮大，又形成了几个村庄，放入洞中的棺木也越来越多。

为了保持棺材洞的秩序，大家默契地按照血脉、所属村庄摆放棺材。虽然已经堆放了五百多具棺材，有些甚至层层叠叠堆在一起，看起来散乱不堪，其实都有一定的规律。

家属被葬在洞里后，每年都会有亲人来吊唁祭拜。但近些年，附近的村庄逐渐破败，年轻人大多都外出打工，棺材洞也逐渐被人遗忘了……

最后的守棺人

在棺材洞的洞口，有一口特殊的棺材。这里摆放的大多数棺材都是东西向摆放，而这一口，却是南北摆放，这有什么象征意味吗？

经过打听，原来这口棺材的主人生前是个武林高手，身强力健。他死后，大家把他的棺材放到洞口横着摆放，是为了让它守护这个神圣的地方，让它守棺。

千百年来，这口棺材一直镇守着棺材洞，成了刘氏家族墓地的门神。而这些年，门神却在逐渐失去作用。

棺材洞本来有上千口棺材，但中途发生过几次火灾，有许多棺材被烧毁了。火灾的原因有很多，有的是山林失火，有的则是人为造成的。

棺材洞内常有蜜蜂等昆虫筑巢，当地有些村民为了取蜂蜜，就会用火把去熏蜜蜂，有时便意外造成了火灾。

为了保护棺材洞，当地文物局开始加强对棺材洞的管理，对外招聘管理人员充当守棺人。这份工作可谓是钱少事多，每个月只有三百块工资，却要和棺材接触，经常和死人打交道。

没想到，公告刚刚发布立刻就有村民前来咨询。他表示自己愿意当这个守棺人，但白天没时间只能晚上看守，文物局答应了。

这位村民67岁的刘朝先。为什么他会自告奋勇来看守棺材洞，愿意和死人打交道呢？

在很小的时候，刘朝先就目睹过多次老人去世，棺木被送往棺材洞的情况。那时他就问母亲：“妈妈，为什么他们要把老爷爷运到洞里呢？”

妈妈告诉他：老人去世前，家人会问他是想“进城”还是“下乡”，进城就是把他的棺材送进洞里，死后转世去大城市过好日子；下乡就是不舍得离开，还要呆在这儿，那就要土葬。

刘朝先那时年纪还小，便对妈妈说：“那我也要进城！我们一起进城好不好？”

妈妈听了哭笑不得，连忙捂住他的嘴，让他别乌鸦嘴。一晃几十年过去了，刘朝先认识的老人一个个去世，他们都选择了“进城”。

当文物局招人的公告刚刚发出时，刘朝先的内心一动，他意识到自己应该做些什么，便去了咨询。

成为守棺人后，刘朝先的生活发生了巨大的改变。白天，刘朝先早早地起床洗漱吃早饭，然后去工地干活。晚上回家后，吃了晚饭略作休息，就要换身衣服，带上手电筒去守棺了。

他的工作说起来也简单，只要确保棺材的“安全”即可，先数一数棺材的数量，再看看它们有没有危险即可。做完这些后，刘朝先会在洞口静静地坐一会儿，权当是祭拜先祖。

做完这些后，刘朝先就在洞里找到自己的“床铺”，安安静静地睡去。第二天一早，他便回到家中，准备去工地上班。数十年来，寒来暑往，刘朝先没有请过一次假。

守棺人和守望者

棺材洞的事情传开后，有记者来采访刘朝先。当被问及刘朝先是否后悔时，老人严肃地摇了摇头：“我做的是一件永远不会后悔的事。”

担任守棺人这么多年，刘朝先目睹了一口又一口棺材进入棺材洞，其中，就有他的爷爷、太爷爷。当死者们的家属告别逝者时，他们也会对刘朝先报以感激与信任，那眼神是刘朝先永远忘不了的。

为了加强保护，刘朝先后来向文物局提出加装铁门的要求，文物局也同意了。自从刘朝先担任守棺人以来，棺材洞还没有发生过丢失棺材、意外着火的情况。

2013年，桃花村棺材洞被列为重点文物保护单位，区政府出资修建了围墙和全新的步道，有些地方还安装了摄像头。刘朝先的压力也小了很多，不再需要彻夜守在洞里了。

老母亲劝说刘朝先辞了守棺人的工作，三百块一个月也不顶什么用了，不如好好休息。但刘朝先说什么也不愿意放弃，他知道，自己如果不干了，那未来更不可能会有人来接替他。就这样，刘朝先依旧夜夜在这里守望，刮风下雨也阻挡不了他。

2020年，刘朝先的母亲去世，刘朝先亲自送母亲“进城”。那一夜，他没有回家休息，而是再次睡在洞里，为母亲守灵。

对于刘朝先来说，守在洞里这么多年主要是两个原因：一是保护这个刘氏祖地，防止外来因素破坏这里的宁静；二是为了和死去的亲人相聚，这个地方埋葬着他所有的亲族，未来他肯定也是要“进城”的。

当了这么多年守棺人，刘朝先对洞里的一切都已了如指掌。记者来采访时，他指着一口棺材说：“这就是415号，当年考古队就是在这口棺材发现了宋朝的裙子。”记者知道，当年裙子出土的时候，居然还没有腐烂，保存得非常完整。

“你再看这里。”刘朝先指向角落的两具棺材，一大一小。“这具小的棺材，它的主人是个小孩，得了不治之症，小小年纪就身亡了。旁边大的是他妈妈的。小孩死了没几年，妈妈也跟着去了。”

记者发现，刘朝先在讲述这些棺材的故事时没有一丝的害怕。正是因为他在这洞里待了这么多年，见多了人和事，才对生命和死亡有了更高的敬意。

当地的村民对刘朝先也很尊重，他们对这位数十年如一日守望在棺材洞，为他们的亲人先祖守棺的长者敬佩不已。

其实，这些年也有一个问题困扰着刘朝先：他死后，村子里有谁会来接替他呢？或许文物局仍旧会加强保护，但再也不会有像刘朝先这样的守棺人了。

未来，刘朝先的棺木也会进入棺材洞，那时守望在这里的又会是谁呢？

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