明朝嘉靖四十五年（1566）四月，江西袁州府分宜县，袁江碧绿，钤山苍翠。但是居住于此的一个老人却无心这迷人的风光，在饥饿、病痛、哀怨的沉重袭击下他已经时日无多了，他想如果历史再给他一次选择的机会，他也许…….

起于微末，终入仕途

严嵩出生时，严家并非巨室富户。高祖严孟衡没有积下多少产业，至祖父、父亲时，虽然多少置买了些土地，但家境依然清贫，以至无力为严嵩上学交纳束脩贽礼。严嵩16岁丧父，在孤寒中度过了青少年时代。几十年以后，当他已经飞黄腾达之时，仍在感慨地回忆：“臣涉世畸单，起家寒素”，“十六而失怙，藐然孤苦之踪，赖祖父抚育以成人”。即使释褐为官之初，仍未摆脱贫困，“家贫念藜藿，寒至想衣裘”，“一官系籍逢多病，数口携家食旧贫”的诗句真实地描述了他“初仕而贫”的潦倒情形。在严嵩直系宗支中，自高祖严孟衡以后，仕宦中断了三代、七八十年。

江西人文荟萃，浓烈的封建文化氛围，使得其祖父对严嵩的教育从未放松，直至其父临终时，还念念不忘嘱咐他“吾期汝一第，以成吾志”。

弘治十一年，严嵩19岁。一举中试，名列第十六名，考中举人。弘治十八年，26岁的严嵩考中二甲进士。此科礼部会试选中进士三百零三名，严嵩名列第三十八名。之后举行殿试，严嵩以二甲第二名（殿试序列第五）的优异成绩获得赐进士出身之后，接着又被考选为庶吉士，入翰林院深造，“储才馆阁”。正德二年（1507），庶吉士结业，授翰林院编修，正七品。他终于跃过了龙门，步入了官宦行列。

隐居造势，铺通上升之路

严嵩并没有沿着这幅升官图径直走去，而是绕了一个很大弯子。正德三年五月，祖父严骥病逝，他告假归里奔丧。次年六月，母亲病逝，继续居家丁忧。按封建礼制，子孙守制三年（实际是二十七个月），即可服除复职，但是严嵩却在家乡一住就是八年而未归朝。他在钤山之麓、学宫之侧建造堂舍，名“钤山堂”，“面山历历，秀而且整”，“结茅植楥，耽书履素，椟簪弁而冠鹖，闲甘脆而茹粝”，居然过起隐居的生活。

究其原因是因为正德年间是明代宦官之患最酷烈的时期之一。正德初年，宦官刘瑾浊乱朝政，“顾命诸臣，斥逐无遗”，“谏官台臣，诛锄略尽”，“北门之狱骤兴，缙绅之祸尤烈”。在京官员不从刘瑾者不是被诛杀殆尽就是贬谪千里之外。

正德五年，刘瑾被诛以后，宦官专权的局面并未改变。“政权仍在内，魏彬、马永成等擅执朝政，两河南北、楚蜀盗遂起。”除貂珰盈庭外，又有都督江彬、锦衣卫钱宁等佞倖肆虐，清流被祸。“武宗日事般游，不恤国事，一时宵人并起，钱宁以锦衣幸，臧贤以伶人幸，江彬、许泰以边将幸，马昂以女弟幸，祸流中外，宗社几墟。”

这就是摆在翰林新俊严嵩面前的局势。披鳞折槛，则横祸立降；依附投靠，则遗臭史册。他既不具备敢与凶顽搏击的气质和勇气，也还保有一般士大夫不愿与阉宦武夫为伍的心理，因此只好暂时离开政治漩涡，归栖田野，待时局好转，再出山回朝。这样既可躲避虐焰，又可赢得清誉，可谓两全之计。

于是便借丁忧之机，以养病为名，在家乡久住下来。他虽然极力回避自己的真实动机，但逃避斗争的心态在其钤山诗中仍然有所流露。期间他不乏结交名士。著名心学家王守仁巡抚江西期间，曾赴钤山造访严嵩，为钤山堂书写了匾额。大学士王鏊致仕乡居，“望重东山，名高北海”，严嵩请其为钤山堂撰写铭文，王鏊欣然命笔。《铭文》中有“作求惟德，世蕃以昌”之句。严嵩遂以“世蕃”二字命名其子。王鏊还将其录自官中秘阁的唐代袁州籍诗人郑谷的诗集《云台编》馈赠予他。他“手自雠校，正其伪缺”，付梓刻印。著名学者湛若水、黄绾等也都是严嵩的好友。

严嵩的社交活动不仅树立了他在文化界的重要地位，而且扩大了政治影响。他的朋友李梦阳、何景明、王廷相、王鏊、王守仁、崔铣等人不仅学问渊博，而且风节清峻，在正德初年都因反抗刘瑾而遭迫害，或下狱，或廷杖，或贬谪，直谏之名传扬遐迩。严嵩与他们交游，给人们造成一种印象，似乎他也是与邪恶斗争的勇士。这些志士仁人的烘托令他顿生光辉。

借势上升，权力自此不再放手

在隐居期间严嵩得到唯一的好消息就是，皇帝南巡不久落水后于次年春天驾崩。由于正德皇帝生前并无子嗣且无兄弟，于是在首辅杨廷和和太后的商量下，立弘治皇帝弟弟的儿子年仅十六岁的朱厚熜继承大位。由于嘉靖帝不是兄终弟及的方式即位，杨廷和原本是让皇帝认弘治帝为父，但嘉靖帝认为有悖伦理。就此争论接近二十年的大礼议事件爆发了。严嵩敏锐的察觉到属于他的机会或许已经来到。

严嵩在南京做了五年闲职尚书，时已年近花甲。嘉靖十五年五月，在内阁首辅李时和礼部尚书夏言的努力下，严嵩调回京师，以礼部尚书兼翰林学士总理史馆。夏言也许不知道在十年之后正是由自己提拔上来的严嵩亲手送走自己，使大明朝更加腐败。在大礼仪事件中，严嵩坚定不移的站在皇帝这边，由于皇帝和先太宗都是小宗继承帝位，将皇帝生父比做高皇帝将皇帝自己比做靖难的明太宗无疑更加令嘉靖高兴。于是更加宠信他，甚至在诏书中不称严嵩但称惟中。

严嵩明世宗所喜也。一日世宗将沉香水叶冠赐予严嵩等大臣，之后严嵩每次出朝都会戴此冠，还特地用轻纱笼住以示郑重。世宗见状，越加喜欢严嵩。

升任礼部尚书是严嵩就此开始了奸臣之路。阿谀逢迎的品格暴露得越来越明显，贪污受贿的丑行也不时发生，封建权力的增大往往意味着腐败程度的加深，一旦权力在握，便要利用它进一步扩展权势，提取财物、以图大富大贵。自嘉靖十五年严嵩任礼部尚书至二十一年入阁的六年间，南北两京御史、给事中对他发起数次声势浩大的攻击浪潮，但都因有皇帝的保护而过关。在刚愎自用的嘉靖皇帝面前，作为九卿之一的严嵩或者俯仰由君，顺旨饰非，从而求得宠幸：或者刚直不阿，直言谏诤，从而遭到贬斥，再也不能像从前那样鼠首两端，壁上观望了。

严嵩只有一个选择——不惜一切代价谄媚皇帝，攻讦那些令皇帝不舒服的大臣，帮助嘉靖帝敛财也为自己。