在公元842年6月，唐朝为表彰嗢没斯率领的2600名回鹘士兵归化的壮举，精心组建了一支军队。这支由回鹘人组成的军队，在后来的战争中不断吸收包括党项、契、退浑、沙陀等部族的强大力量，逐渐成为一支由多民族组成的军队，历史上将这支存在了240天的军队称为“回鹘归义军”。

然而，在“回鹘归义军”灭亡后的七年间，唐朝的大中五年(公元851年)，一支由汉人组成的军队在敦煌地区出现，这支军队是在吐蕃占领时期，从敦煌起义并明确提出回归唐朝而建立的，也就是后来敦煌的张氏、曹氏政权。人们通常所称的唐代“归义军”，就是指的这支军队。

归义军的创建

《敦煌遗书》的出土让世人得以全面了解归义军的历史。在史籍中有关归义军的记载并不多，只存在于《旧唐书》、《新唐书》等少量典籍中，并且着墨不多，只有一些零星的记载。然而，敦煌遗书的出土让世人得以详细了解归义军的全貌。

在1900年，清朝光绪二十六年，道士王圆箓在清理敦煌莫高窟第16窟时，发现了藏在墙壁后面的一间密室。当他打开密室后，里面堆积如山的经卷文献等文物让他大吃一惊。这批经卷文献古藉中，包括了张、曹氏归义军政权时代的各种遗书。

然而，不幸的是，在1905年俄国人奥布鲁切夫和日本人桔瑞超、吉川小一郎等人先后从敦煌莫高窟盗买走了大量的经卷。短短几年时间里，斯坦因在挖掘完楼兰古国遗址后，又找到了王道士，并用14块马蹄银骗走了24箱遗书和5大箱其他文物；1908年法国伯希和又骗取了6000余件写本和200多件古代佛画与丝织品；1914年俄国人鄂登堡和美国人华尔纳等人也先后盗走了大批文物。

归义军历经唐、宋两个朝代。据《张氏修功德记》记载，大中元年(公元847年)，张议潮趁唐凤翔节度使崔珙大败吐蕃、收复宁夏固原、石门等六关之机，在沙洲起义时明确提出“归国”口号。到大中二年(公元848年)，张议潮经过连番血战后，一举收复瓜洲。此时河西其他州县仍在吐蕃统治之下。为及时向唐王朝告捷，张议潮派遣十队使者携带同样奏文分十路赶赴长安。最终只有走东北的一路成功抵达长安，他们在天德军防御使李丕的协助下于大中四年抵京。

大中五年(公元851年)，张议潮又相继收复瓜州、伊州、西州、甘州、肃州等地区。至此，除凉州以外河西大片地区重归唐朝。十一月唐宣宗下诏于沙州建立归义军，任命张议潮为归义军节度使。

归义军于公元851年建立至宋景佑三年(公元1036年)结束存在了185年历史见证了唐王朝的衰退灭亡和宋朝的建立与发展。

西汉金山国

随着张议潮的离世，他的后代们继续担任节度使的职务。然而，到了公元907年，朱温废黜了唐哀帝，建立了后梁，这标志着五代十国时期的开始。此时的中原地区逐渐陷入混乱和战争之中，唐朝这棵曾经繁荣的大树也轰然倒塌。对于依赖唐朝的归义军来说，这是一个巨大的打击。

在这个动荡的时期，归义军内部开始出现混乱和不安。他们偏安一隅，四周强敌环伺，处境十分困难。面对这种情况，归义军除了自救之外别无选择，他们开始考虑建立自己的国家以保护自己的利益。

公元909年，归义军宣布自立为“西汉金山国”。这个国家的第一任国君是张议潮的后代张承奉。虽然他在上任之初试图从东西两面开疆扩土，但由于归义军兵力不足、实力薄弱，这个目标对于他们来说简直难于登天

敦煌国

在归义军立国后，外部环境变得更加严峻。原本背靠唐朝的东面，现在被甘州回鹘隔断；西面和北面是两大强敌契丹和吐蕃；南面有高昌回鹘，更远的还有喀喇汗国。公元910年秋天，丞相罗通达率领军队突袭天山以南的伊州回鹘。

之后，归义军分兵两路对甘州和西州回鹘同时开战。然而，两路大军在战事中并没有取得任何好处，反而损失了不少兵力。到了战争后期，兵员严重不足。从皇帝张承奉到地方一般官员，都披挂上阵。一年后，甘州可汗王子狄银率大军压境，毫无还手之力的归义军被迫接受城下之盟。

外战失利又内患重重，汉人在战争中损失过大，使得归义军内的粟特人逐渐掌握实权。公元914年，张承奉撇下年幼的儿子去世，大权落到了粟特人后裔曹氏的手中。

曹氏上台后，为了体现仍为汉民政权，将自己归为曹操、曹植后裔，并主动与于阗、回鹘联姻以减轻战争的风险。同时，她认为再以金山国自居并不会带来任何好处。当时执政的曹议金决定恢复与中原王朝的关系，取消金山国自称节度使。

公元923年，归义军使团抵达开封，后唐册封曹议金为归义军节度使。经过一系列措施实施之后，归义军终于暂时得到喘息。然而此时的中亚地区已经开始了大规模的伊斯兰化进程。首当其冲的，是与曹氏联姻的于阗国。

公元935年，曹议金去世，中原此时已是后晋代唐。契丹日渐强大，甘州的回鹘也开始视归义军为敌，阻断其与后晋的所有道路，形势再次急转直下。公元939年，曹议金的继承人曹元德只好以敦煌国的身份向契丹进贡，以求自保。

归义军灭亡

公元960年，赵匡胤被黄袍加身后建立了宋朝。此时归义军的领导者已经由曹元德转变为曹元忠。在和宋朝取得联系后，归义军向北宋派遣了使者。然而，另一边，喀喇汗国与于阗之间爆发了圣战，最终于阗被灭国。这使得归义军失去了一位盟友，同时他们身边的定难军也起兵反宋，危机再次笼罩了归义军。

公元1001年，宋真宗册封曹元忠之子曹延禄为谯郡王，并让归义军牵制定难军。然而，宋朝只是精神上给予支持，却一直不肯提供任何实质性的帮助。这种态度逐渐引发了归义军内部的不满和变化。

既然无法依靠宋朝，归义军开始加强与契丹的关系。公元1028年，西夏的李元昊大败甘州回鹘可汗，大量的回鹘人逃亡到瓜州和沙洲，导致胡汉人口失衡。这一事件进一步引发了军事政变，最终杀死了最后一任归义军节度使曹贤顺。其弟曹贤惠见大势已去，匆忙中带领残部1000余人投降了李元昊。

至此，归义军正式退出历史舞台。