紫光阁功臣听起来很唬人，其实含金量并不高，大部分都是凑数的

读者提问关于清代紫光阁功臣是否非常厉害，以及究竟有多少人。笔者将直截了当地回答第一个问题：紫光阁功臣并非非常厉害，严格来说，所谓的紫光阁功臣大多只是凑数之辈。自西汉时期开始，就有了绘制功臣画像的先例。汉宣帝时，为纪念中兴功臣，朝廷在未央宫麒麟阁绘制了霍光、张安世、苏武等大臣的画像。汉宣帝开了先河，后代帝王纷纷效仿，东汉时有著名的“云台二十八将”，唐代则有“凌烟阁功臣”。需要注意的是，这些朝代中绘制功臣画像的数量极为有限，所以这些人都是确实有社稷之功的。按照清代的标准来看，这些人是可以被配享太庙的。

然而，在清代入主中原后，对绘制功臣画像的热衷程度并不高，至少在顺治、康熙、雍正三朝并不普遍。第一个被绘制画像的大臣是郑亲王济尔哈朗。顺治帝为了纪念这位皇叔的辅佐功绩，特地命画师在宫中绘制了他的画像。康熙朝时，绘制功臣画像的案例也很少，似乎只有觉罗默纳以内大臣的身份被召入宫中，并绘制了他的画像。不过，默纳的画像并没有悬挂在宫中，而是被他带回家族，供奉世世代代。

清初时，由于绘制功臣画像的例子罕见，所以基本上可以忽略不计。真正大规模绘制功臣画像是在乾隆朝，也正是在这个时期，紫光阁功臣的说法逐渐形成。在乾隆时期，紫光阁的声望日益提高，在这里举行了武举殿试。乾隆继位后，开始扩建紫光阁。在他的统治下，朝廷多次在紫光阁举行庆典，悬挂那些功绩卓著的大臣和外藩的画像。此后，每次大军凯旋，乾隆都会在紫光阁宴请各路将领，并逐渐使绘制功臣画像成为常态。乾隆在位期间，共进行了四次绘制紫光阁功臣画像的活动，分别是平定伊犁回部（乾隆二十四年）、平定大小金川（乾隆四十一年）、平定台湾林爽文起义（乾隆五十三年）、平定西藏（乾隆五十八年）。与之前的朝代不同，乾隆的规模较大，参与的文武大臣多达上百，甚至数百人。据记载：“平伊犁回部、平大小金川功臣各百人；平台湾功臣二十人，儒臣三十人；平廓尔喀功臣三十人……”仅在乾隆朝，绘制紫光阁功臣画像的大臣就有280人。人们熟知的傅恒、兆惠、班第、阿桂、海兰察、福康安等都在其中。然而，紫光阁功臣中也有一些级别较低、功绩不显著的人物。其中，一、二、三等侍卫占了近一半，这也让人怀疑这些人是否真的是功臣。乾隆皇帝非常讲究排场，无论什么事情，都要保持皇家的体面。相比之下，嘉庆帝则更为保守，花钱较为节俭。嘉庆帝即位后，虽然也发生了许多战事，其中最著名的就是平定白莲教起义。按照乾隆的标准，这次的战事如果要绘制功臣画像，可能也需要上百人，然而在嘉庆看来，这次战争不仅耗费了国库二亿多白银，而且终结了大清盛世的局面。所以，他较为清醒地决定没有将有功的大臣绘制紫光阁功臣画像。

道光即位后，回疆张格尔叛乱后，朝廷下旨绘制了四十位功绩显著的大臣的画像，并悬挂于紫光阁。而在咸丰、同治、光绪时期，国家内忧外患，祖宗传下的领土不断被侵蚀。在这种情况下，要保卫国家都显得艰难，更别提拓土扩疆了。不过，依然有一些功绩卓著的大臣被绘制了紫光阁功臣画像。例如，同治四年，僧格林沁殉国，清廷追认其为功臣，特地配享太庙，并在紫光阁悬挂了他的画像。此外，为了表彰在镇压太平天国运动中的有功大臣，清廷也绘制了曾国藩、左宗棠、李鸿章等中兴名臣的画像，这一次的范围相对较大，众多有功人士都被录入其中。然而令人遗憾的是，在八国联军入侵北京时，这些悬挂在紫光阁的功臣画像遭到了前所未有的破坏。如今，存世的画像寥寥无几，据不完全统计，全球范围内也不超过二十幅。

至于紫光阁功臣的具体人数，笔者并没有进行详细考证。可以确定的是，这个数字非常庞大，大致估计应该在500人左右。