DARPA联手洛克希德-马丁公司制造核深空火箭

如果美国国防部高级研究计划局（DARPA）授予洛克希德-马丁公司的一份合同取得成果，那么首次载人火星任务的往返可能会更快更安全。该合同旨在快速推进和制造一种核热火箭发动机，计划于 2027 年投入使用，用于执行半月和深空任务。

在极短的时间内，人类从学习如何驾驶比空气重的飞行器到将机器人探测器送入星际空间。令人惊讶的是，当时使用的化学火箭发动机，现在仍在使用，在 1942 年达到了理论极限的边缘，就在它们首次成功飞行的时候。

从那时起，火箭变得更大、更有效，但这些改进无法超越基本技术在推力和效率方面的固有限制。这就意味着，载人火星飞行是化学火箭所能达到的极限--而且需要花费巨大的代价，航行时间可能长达数年。

核热推进（NTP）发动机是在第二次世界大战后不久开始设想的，其推力略大于化学发动机，效率却高出五倍。这将大大缩短火星任务的时间，并允许机组人员选择在任务中中止。它还将使建造和供应月球基地的任务更便宜、更安全。

DRACO 是核动力太空拖船的演示装置 洛克希德-马丁公司

美国国防部高级研究计划局（DARPA）的"敏捷半月运行演示火箭"（DRACO）项目旨在演示一种新的发动机技术，该技术基于一个以特殊的高砷低浓铀（HALEU）为燃料的核反应堆。运行时，反应堆将把低温氢加热成极热的气体，通过火箭喷嘴产生推力。

据 DARPA 称，DRACO 不会用于从地球升空。相反，它将作为末级有效载荷的一部分，在火箭到达安全轨道之前一直处于关闭状态。根据新合同，洛克希德公司将与BWXT先进技术公司合作，快速推进该技术并开始制造，以迎接2027年的飞行。

"这些更强大、更高效的核热推进系统可以提供更快的目的地之间的飞行时间。"洛克希德-马丁航天公司月球探索活动副总裁柯克-希尔曼（Kirk Shireman）说："缩短飞行时间对人类火星任务至关重要，可以限制乘员暴露在辐射中的时间。这是一项可用于向月球运送人类和材料的主要技术。安全、可重复使用的核拖曳飞船将彻底改变星月行动。核热推进具有更快的速度、灵活性和机动性，在星月空间也有许多国家安全方面的应用"。