让我们抬头看下夜空，你可以看到无数的星星在闪烁。

参宿四

有一颗在猎户座左肩的星星，我想你应该对它很有印象，他就是参宿四。

这是一颗巨大的红巨星，它距离地球约 650光年，通常被列为夜空中第十亮的恒星。

人们认为它已经耗尽了核心中的所有氢燃料，并膨胀了数百倍。

这颗恒星现在正在将氦融合成碳和氧，而这通常发生在恒星死于超新星爆炸之前。

参宿四的大暗化

我们很早就知道了，参宿四是一颗变星，它的亮度在变亮和变暗之间有规律地振荡而闻名。

它的周期大概是每 400 天变亮一次，然后亮度下降到其峰值亮度的一半左右，随后再次变亮。

但在 2019 年 12 月，这颗恒星出人意料地变暗了，比以往任何时候都更暗，比它通常最暗的亮度低 2.5 倍。

这是参宿四的大暗化，可能是恒星内部大量物质喷出，产生了巨大的尘埃云，随后遮蔽了恒星的光芒。

尽管参宿四在大暗化后恢复了往常的亮度，但它的亮度振荡周期减半至 200 天。

最近它似乎在不断的变亮，这让人不免的有点兴奋，这是要产生超新星爆发事件吗？我们上一次有记录到的超新星爆发事件是在1064年的了。

超新星爆发

但是或许我们需要降低对这个的期待。

我们了解当恒星的氢耗尽并开始在其核心融合氦时，它的正常生命就结束了，而它作为红巨星的扩展生命会持续到氦燃烧阶段之后。

随着氦气的消失，这颗恒星将通过将碳和氧燃烧成氖和镁，然后将它们燃烧成硅来维持自身。最终，恒星的核心充满了铁。

那就是这场宇宙烟花开始的时候。

当它发生时，星星将变得像满月一样明亮，只是它会集中在一个点上。

虽然恒星生命的氢燃烧阶段可以持续数十亿年，但随后的每个阶段都越来越短。

氦气燃烧阶段长达数十万年，下一阶段持续 10,000 年，然后是数千年，一个世纪，最后一个阶段只是在爆炸前的几天和几小时。

参宿四的寿命

我们对参宿四的很多假设都来自我们对其他红巨星的观察。

例如，另一颗名为VY CMa的银河系红巨星位于大犬座，距离地球 3,900 光年，人们认为它比参宿四更接近死亡时刻。

但与变亮的参宿四不同，这颗恒星在过去 100 年里一直在变暗。

人们现在只能在红外线中看到它。这种物质的排出是我们期望在恒星接近超新星爆炸时看到的。

VY CMa 已经去除了大约 60% 的原始质量，而参宿四仍保留其初始材料的 95%。

所以参宿四可能只是处于红巨星生命的最早阶段。

假如有如果

当然如果它产生了超新星爆发，那么你关掉城市中所有的灯，你将能够在超新星的光下阅读一本书。它会如此明亮以至于它会在白天也是可见的。

不过人们预计参宿四很快就会回到其极限范围内。

如果到了 9 月它仍然像现在一样明亮，或者更明亮，那么我们应该开始想知道发生了什么有趣的事件。