Juice/木星冰卫星探测器

参考消息网4月27日报道“Juice”(果汁)——欧洲航天局(European Space Agency，简称ESA)新近发射的这枚探测器名字有点可爱。其实它是“木星冰卫星探测器”(Jupiter Icy Moons Explorer)的简称。顾名思义，该探测器的任务是探索木星及其三颗冰冷卫星——木卫二、木卫三和木卫四——的奥秘。

Juice于4月14日搭乘阿丽亚娜5型(Ariane 5)火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空，开启为期8年的漫长旅程，最终将围绕木星的最大卫星木卫三运行，成为第一枚绕月球以外的天然卫星飞行的探测器。

木星目前是太阳系(Solar System)最大的行星，也是一颗典型的气态巨行星(gas giant)。木星的大气层(atmosphere)炽热而多变，早在17世纪，木星上有名的风暴气旋——大红斑(Great Red Spot)——就曾被观测到。Juice将探索这种气态巨行星及其卫星的形成和演化，还将近距离观测木星独特的尘埃环(dust ring)。

木星的另一大未解之谜就是复杂的磁环境(magnetic environment)，其快速旋转的液态金属氢核心(liquid metallic hydrogen core)产生了一个磁场，据估计比地球磁场强20倍。Juice将探索木星周围的空间是如何受这种磁力区域——“磁层”(magnetosphere)——主导的，以及它如何影响木星冰卫星(icy moon)的环境。

之所以叫冰卫星，是因为木星的三颗卫星都被认为存在冰层覆盖下的巨大海洋。

海洋有多深？是咸水还是淡水？过去或现在是否是生命的潜在栖息地(potential habitats)？这些都是科学家希望Juice帮助解答的问题。Juice携带的很多高精尖探测设备，如光学照相机、光谱仪(spectrometer)、无线电科学实验装备和传感器(radio science experiments and sensors)等，将助力这趟探索之旅。

Juice并不孤单，它将和美国航空航天局(NASA)已经发射的“伽利略”号(Galileo)和“朱诺”号(Juno)木星探测器一道，为我们揭示木星尚未被发现的秘密。

NASA还拟于2024年发射“欧罗巴快帆船”(Europa Clipper)探测器，进一步对木星展开深度探索。(彭茜)