比肩中国绝密空天飞机？印度原型机成功水平着陆，性能究竟如何？

4月2日，印度的空天飞机RLV-LEX成功在跑道上水平滑翔着陆，尾部的减速伞辅助减速，最后停在跑道上。那么，印度的这种空天飞机性能究竟怎样？印度声称的该飞行器发射技术是“世界首创”是怎么回事？能否比肩中国的可重复使用航天器，也就是普遍认为的空天飞机？

空天飞机被认为是下一代航天器，其外观像固定翼飞机。它们配备的航空发动机可以使其水平起飞，然后飞到一定高度，再依靠自身的超音速燃烧冲压发动机，直接飞出地球大气层，进入太空轨道，这不同于需要火箭提供动力的美国航天飞机。

运行在近地轨道上的空天飞机，其速度可达每秒7.7公里，大约90分钟绕地球转一圈。从太空中返回地球时，空天飞机以合适的攻角，高速再入大气层，然后像普通飞机一样滑翔回到跑道上。

中国的神舟载人飞船、俄罗斯的联盟号载人飞船等航天器，返回地球之后，就无法再次使用，下次发射需要重新制造一艘。而空天飞机可以重复使用，自由进出太空。

空天飞机可以携带载荷，在太空中执行一系列任务，例如，通过变轨机动进入其他卫星的轨道，捕获卫星，对其开展在轨维护、加注燃料；也可以把报废卫星拖离轨道，使其再入大气层烧毁，让日渐拥挤的轨道能够空出一些资源。

由于空天飞机显示出的巨大潜在太空价值，所以包括中美俄在内的航天强国，都在研究空天飞机。不过，由于技术上的原因，目前还没有哪个国家的空天飞机可以自主飞出大气层，都需要依靠运载火箭来提供动力，例如，我国的空天飞机使用长征二号F运载火箭送入太空，这款火箭与发射神舟载人飞船的火箭一样。

与此同时，印度空间研究组织（ISRO）也在研究空天飞机。ISRO主席索马纳特（Somanath）此前表示，印度正在悄悄研究可重复使用航天技术，在火箭的可重复使用性能方面，目标要超过SpaceX的火箭。

这次印度测试的是空天飞机的缩比原型机，而且发射方式与众不同，不像中美那样把空天飞机置于火箭顶部，而是使用直升机吊起空天飞机，ISRO称这是“在世界上尚属首创”的技术。

通过一架直升机，这架测试的原型机被吊到4500米高的空中。根据空天飞机的任务管理计算机命令，在达到预定高度和所有预定参数后，这架飞机会被自动释放。

随后，空天飞机自主飞行，自动在航空试验场的跑道上着陆。ISRO表示，该原型机是在确切的条件下进行着陆的，飞行路径如预期那样，就像航天器从太空中返回那样精确。

ISRO称，这架原型机本质上是一种低升阻比的空天飞机，它需要以一个较高的攻角进场，着陆时的速度可达每小时350公里。以这么快的速度着陆，还需要减速伞辅助制动。在切伞之后，飞行器在跑道上突然出现了大幅度的打滑，但最后还是稳定下来，并停在跑道上。

印度曾在2016年进行了第一次试验，当时用一枚固体火箭把验证机送到65公里高的空中，随后以5马赫的速度返回，最终着陆在跑道上。印度的终极目标是用火箭把空天飞机送入太空中，在轨道上部署卫星，然后再入大气层，返回到地球上。

目前，印度的空天飞机试验还停留在大气层内测试阶段，就连亚轨道都没达到，更不用说进入太空轨道。相比之下，我国的空天飞机已经进行了两次轨道测试。

2020年，我国第一次用长征二号F火箭发射了可重复使用航天器，也就是绝密的空天飞机，它在太空中飞行将近两天后，在罗布泊跑道上着陆。2022年8月，我国又第二次发射了空天飞机，它目前已在太空中飞行了大约8个月的时间，仍然还未返回地球。

在轨期间，我国的空天飞机释放出两个伴飞器，进行了一系列的在轨服务技术验证。它在什么时间返回，目前仍不清楚。此次空天飞机的任务时间很长，想必已经积累了非常多的宝贵经验，让我们一起期待它的凯旋。