帝后同朝，女帝登上历史舞台

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唐太宗李世民在位末期，由于宠爱第四子魏王李泰，而导致太子李承乾与魏王一方争夺储位。公元643年，太子李承乾与交好的汉王李元昌等人打算起兵逼宫，结果事情败露，被废黜太子之位。

太宗李世民想立四子魏王李泰为储君，李泰许诺太宗说，将来会将皇位传给弟弟晋王李治，但此语被大臣褚遂良揭穿是为谎言，太宗李世民仔细思量之后，也意识到了如果改立李泰为储君，那将来原太子李承乾与晋王李治一定会发生冲突，极有可能被登上大位的李泰所杀，为了让三位爱子都能存活，只有立幼而聪慧，端庄安详，宽厚仁慈，和睦兄弟的晋王李治为储君。

此后，唐太宗亲驾承天门，下诏立李治为皇太子，每次上朝，常令李治在旁边，让他观看自己决断各种政务，有时候也让他参加议事，李治的才能多次得到太宗的称赞。

高宗即位，乾纲独断

公元649年，太宗李世民驾崩于终南山的翠微宫，其子李治即皇帝位，史称唐高宗，高宗以其舅父长孙无忌为太尉兼检校中书令，英国公李绩（即徐世绩）为开府仪同三司，以二人为辅政大臣，君臣上下萧规曹随，照太宗时法令执行，颇有贞观之治之遗风，且高宗登基之初，就把唐太宗时的三日一朝改为一日一朝，勤勉执政。

公元653年，房遗爱、高阳公主、巴陵公主等人谋反，密谋拥立荆州王李元景为帝，事情败露后均被处死，高宗借房遗爱等谋反一案，将诸宗室如吴王李恪、江夏王李道宗、蜀王李愔等、勋贵中的左骁卫大将军执失思力、侍中兼太子詹事宇文节等反对势力一网打尽，铲除了对皇位有威胁的势力，巩固了自身的统治。

高宗李治还是太子之时，就与太宗李世民后宫中的才人（宫廷女官)武则天私通，唐太宗驾崩后，武则天依唐后宫之例，入感业寺削发为尼。公元650年，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，又与武则天相遇，两人相认并互诉离别后的思念之情。

公元651年，唐高宗的孝服已满，武则天便再度被召入宫。公元652年，武则天被拜为二品昭仪，武则天深知王皇后的心意，遂对王皇后卑躬屈膝，百依百顺。王皇后不断在高宗面前称赞她，更加深了高宗对她的宠爱，为她提供了步步登高的阶梯，但同时王皇后、萧淑妃等其余妃嫔逐渐遭到高宗的冷落。

公元655年，高宗不顾长孙无忌、褚遂良两位顾命大臣的反对（李绩称病未至），力排众议，下诏废王皇后，改立武则天为后，并借此打击顾命之臣长孙无忌、褚遂良，将他们贬官。

公元658年，褚遂良死于爱州；公元659年，长孙无忌于黔州被逼自杀，长孙无忌一死，关陇集团许多元老派人物都受到株连。从此以后，高宗在政治上不再受人制约，一切都自作主张。

高宗废王立武，改换皇后，长孙无忌、褚遂良等人坚决反对的理由，是皇后出身世家，而且是先帝为高宗选择的，轻易废后，即是违先帝之命，即使想要更换皇后，也要在世族大家中选择，没有必要非要是武氏。

王皇后出身名门大族，武氏出身低微。这种门第观念，反映着士族官僚与庶族官僚的矛盾。士族地主势力的没落，庶族地主势力的上升，是南北朝后期以来的历史潮流。高宗敢冒“违先帝之命”的风险，打破士族势力的威胁，直接掌握政权，正是他不愿任人摆布，敢作敢为的具体表现。

帝后同朝

公元660年以后，高宗经常头晕目眩，影响处理政务，而皇后武则天素多智计，兼涉文史，高宗便让武则天协助处理朝政。武则天开始参与国家大事后，一方面排除异己，扫清政治道路上的障碍；一方面又组织力量，培植私人势力，为自己进一步掌权做准备。

高宗因武则天慢慢有主导政局的趋势，一度有废后的打算，公元664年，宰相上官仪请求废后，李治亦以为然，即命上官仪起草废后诏书。未料计划被武则天得知，武则天向李治申诉辩解，使高宗“羞缩不忍，复待之如初”，事情遂作罢，高宗担心武则天怨怒，因此哄骗她说：“我初无此心，皆上官仪教我。”

从此，每当李治理政，武则天便“垂帘于后，政无大小皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、生杀，决于其口”，而上官仪也因上书废后一事遭到武则天的忌恨。公元665年，武则天指使亲信诬陷上官仪图谋叛逆，不久后便下狱，与子嗣等人一同被处死。

公元674年，李治在武则天的建议下使用天皇称号，武则天作为皇后则是称为天后，二者并称二圣，此时天后虽是掌握实权，但仍居于后台。武则天向高宗提出建言十二事，被高宗悉数采纳，下诏颁布施行。武则天执政期间，宗教上以尊崇佛教为主，曾历时三年资助僧侣在洛阳龙门石窟雕刻卢舍那大佛。

公元675年，高宗李治所患的风眩症愈加严重，欲禅位给皇后，便与大臣们商议，准备让武则天摄政，因宰相郝处俊劝谏，这才暂时停议。武则天得知后，就召集了大批文人学士，大量修书，密令这批学者参决朝廷奏议，以分割宰相的权力。

高宗晚年的健康状况不佳，而皇后武则天懂得文史，才能出众，政权由高宗向武则天手中转移的趋势逐步形成。

公元683年，高宗病逝，临终遗诏太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后（武则天）决定。

平灭西突厥

此时的东突厥和原属东突厥的薛延陀部已经被太宗李世民攻灭。公元650年，东突厥贵族阿史那斛勃在薛延陀部被唐攻灭后，尽掠其地、人、畜，势力愈盛，自称车鼻可汗，遣子使唐通好，请求亲自入朝。

不久后车鼻可汗便背约，还杀了唐廷派去的使者，唐右骁卫郎将高侃率唐军前往攻打，生擒车鼻可汗，平定漠北，高宗分置单于、瀚海二都护府。

公元651年，西突厥贺鲁自立为沙钵略可汗，并开始侵掠唐朝边境，唐高宗派遣梁建方率军征讨。

公元655年，唐遣程知节主动向西攻打沙钵略可汗，从此连年用兵西域。公元657年，唐大将苏定方等大破西突厥，沙钵略可汗被擒，自此西突厥灭亡。高宗李治以其地分置昆陵、蒙池二都护府。次年，徙安西都护府于龟兹。

平灭高句丽

公元655年，高句丽与百济联军攻新罗，新罗遣使乞援于唐，高宗李治遂先后派兵出击高句丽和百济。

公元663年，唐大将刘仁轨大败援助百济的倭国军于白江口，破百济，其国王奔高句丽。

公元668年，唐军攻占平壤，灭亡高句丽。

唐代的版图，以高宗时为最大，东起朝鲜半岛，西临咸海（一说里海），北至贝加尔湖，南至越南横山。这一版图基本维持了三十余年。