当罗斯福于1933年3月就职时，美国正位于史上大萧条的最谷底。有四分之一的劳动人口失业。农民随着农产品价格下降了60％正处于水深火热中。工业生产下降了自1929年以来的一半以上。有200万人无家可归。时至3月4日晚间为止，48州中的32州以及哥伦比亚特区当地银行都已关闭。

1933年的罗斯福总统和其夫人，摄于就职日

纽约联邦储备银行无法在5日开门，因为巨额国库存款已被几天前恐慌的客户挤兑一空。在罗斯福的就职演说中，他指责经济危机祸首在于银行家和金融家对利润的追求、以及建立在自身利益基础上的资本主义：

历史学家把罗斯福的计划定位为救济、复兴和改革。救济是为了解决数以千万失业人口的迫切需要。复兴指的是刺激经济以恢复常态。改革则意味着制定长期方案以修正出错的体系，特别是金融和银行制度。罗斯福一系列的收音机广播，即著名的炉边谈话，直接向美国大众诉说了他的理念。

多罗西亚·兰格的《移民母亲》照片，描绘出在萧条时期的贫困采豆人一位有七个孩子的母亲，她当时32岁

新政第一阶段（1933年至1934年）

罗斯福的新就任百日集中在他战略里的第一部分：紧急救援。自1933年3月9日到6月16日为止，他向国会提交了史无前例、大量的法案，所有这些法案皆轻松过关。为了要提出计划，罗斯福得倚赖国会里几位参议员领袖，如乔治·诺里斯、罗伯特·华格纳和雨果·布莱克，以及他的学者顾问智囊团。跟胡佛看法类似，他认为之所以造成大萧条，一部分原因是由于人们不再支出或投资，因为他们害怕失去手头的钱。

罗斯福1933年3月4日的就职正好发生在银行挤兑的当头，因此，他在此情势下发表了名言：我们唯一要恐惧的是恐惧本身。第二天，他宣布银行假日，并宣布一项计划让银行得以重新开放。然而，在假日后开门的银行比假日之前的要少。这是他第一个提出的经济恢复步骤。

• 救济措施包括继续胡佛为失业人士量身订做的主要救济计划，不过赋予新的名称：联邦紧急救济总署。所有行政机构中最受欢迎的、同时也是罗斯福喜爱的，是公民保护队。该队雇用失业青年25万人进行地方性农村工作计划。国会亦授予联邦贸易委员会新而广泛的监管权力，并提供抵押贷款以救济数以百万计的农民和业主。罗斯福扩充一个胡佛时代的机构：复兴银行公司（Reconstruction Finance Corporation），使其成为铁路和工业主要的融资来源。罗斯福将农业救济置于高度优先，并建立了第一个农业调整署（Agricultural Adjustment Administration，简称AAA）。该农业调整署以支付收割谷物农民以及减少放牧人的方式，试图强行将物资价格推高。
• 经济改革是1933年全国产业复兴法案(National Industrial Recovery Act，简称NIRA）的目标。它试图结束公司间残酷的竞争，并迫使产业拿出行规。行规的意义就是在特定产业对所有公司建立了业务规则，如最低价格、无竞争协议、与生产限制等等。产业领袖需进行行规谈判，而谈判得出的行规得由当时的NIRA官员批准。而产业需要提高工资以做为一个被批准的条件。该法案鼓励联盟，并终止反托拉斯法。1935年5月27日全国产业复兴法案被美国最高法院一致判决为违宪。罗斯福反对该项决定，他说：全国产业复兴法案最根本的宗旨和原则是健全的。我无法想象把它们放弃。若放弃的话，意味着我们将返回产业和劳动密集型的混乱。1933年，主要的新银行条例获得通过。1934年，证券交易委员会设立，其作用是监管华尔街，而由1932年大选筹款人老约瑟夫·P·肯尼迪负责证交会事务。
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• 恢复政策是通过政府开销（即联邦支出）达成。全国产业复兴法案包括了透过公共工程管理局的33亿美元开支，以达成刺激经济的目标。这部分由内政部长哈罗德·伊克斯（Harold Ickes）负责。罗斯福与共和党参议员乔治·诺里斯合作，建立起美国史上最大的国有产业企业：田纳西河谷管理局（简称TVA）。该局建立水坝和发电站、控制洪水、并将长期以来贫困的田纳西河谷区域农业现代化与改善当地住户家庭条件。禁酒令的废止也带来了新的税收收入，并协助罗斯福兑现其主要竞选支票。
• 与上面对比起来较有争议的措施是罗斯福颁布的6102号行政命令，使所有美国公民私人持有的黄金变成美国财政部的财产。对此没收黄金的行政命令，有人认为是违反宪法的。但是罗斯福的行政命令声称当局这样做的原因是根据1917年的对敌贸易法。美国人不得拥有黄金一直持续到福特总统于1974年撤销该命令为止。

罗斯福以削减经常性联邦预算的方式，试图保持其竞选承诺。其中包括削减40％退伍军人福利和削减整体军事开支。他将50万退伍军人和寡妇从退休津贴里除名，并削减剩下符合资格者的福利。这项措施引发了由海外战争退伍军人协会的抗议。虽然罗斯福坚持其立场，但是愤怒的退伍军人还是让罗斯福遭到了挫败，他们与参议员休伊·皮尔斯·朗结盟，并促使国会通过一个巨大红利法案而压过了总统的否决权。另一方面他成功地削减联邦政府雇员薪资，及陆军和海军的预算。他也减少了在研究和教育上的开支。

罗斯福亦保持他的承诺，推动废除禁酒令。1933年4月，他发布了一项行政命令，重新界定了3.2％作为所准许的最大酒精含量。该命令在第21次宪法修正案之前于国会起草并表决，而美国宪法第二十一修正案于该年后不久通过。

新政第二阶段（1935年至1936年）

1934年国会中期选举后，罗斯福领导的民主党拥有参众两院绝大多数，这造成新一波的新政立法。这些法案中包括国家救济机构公共事业振兴署（WPA）的设立。振兴署雇用了200万家庭的一家之主。然而，即使在1938年振兴署营运高峰期间，根据迈克尔·达比（Michael Darby）的统计数字，失业率仍为12.5％。新政立法中的社会保障法案建立起社会安全体系，它为老人、穷人和病人提供经济保障。参议员罗伯特·华格纳写下瓦格纳法案，正式成为国家劳动关系法。该法案确立了工人的联邦权利，像组织工会、进行集体谈判、以及参与罢工等。

虽然1933年新政第一阶段已受到大多数部门的广泛支持，新政第二阶段挑战的目标却是商业界。阿尔·史密斯率领保守民主党人组成美国自由联盟，展开对罗斯福凶猛的反击。他们把罗斯福和马克思与列宁相提并论。不过史密斯过分高估手上的牌，而且他华而不实的修辞让罗斯福得以孤立他的对手，并将他们定位为富裕并反对新政施行的既得利益者。这让罗斯福在1936年大选大获全胜。相形之下，工会受瓦格纳法的雨露滋润，签署加入的新会员数以百万计，并成为1936年、1940年和1944年总统改选时罗斯福的主要支持者。