人类应对小行星威胁存盲点

据路透社1月29日报道，天文学家说，一颗相当于小型货运卡车的小行星在飞掠地球的前几天才被发现，尽管它对人类没有构成威胁，但此事凸显了我们预测那些真正有可能造成损害的小行星的能力存在盲点。

美国国家航空航天局（NASA）多年来一直把重点放在探测比2023BU小行星更大、更具生存威胁的小行星上。这颗小行星在距离地球表面2200英里（约3541公里）的位置掠过，比一些卫星距离地球都要近。如果飞往地球，它会在大气层中被粉碎，只有微小的碎片可能到达陆地。

但2023BU处于直径在5-50米的一组小行星的较小端，这组小行星也包括像奥运会泳池那么大的小行星。这种大小的天体在漫游到离地球很近的位置之前是很难被发现的，这使任何为有可能撞向人口稠密地区做准备的努力变得复杂。

据NASA说，地球被那一大小范围的太空岩石——在进入地球大气后被称为流星——撞击的概率相当低，这一概率随小行星的大小变化：据估计，一块直径5米的太空岩石估计每年撞向地球一次，而直径50米的太空岩石估计每1000年撞向地球一次。

但以目前的能力，天文学家要到数天前才能知道这样的岩石何时撞向地球。

美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家特里克·戴利说：“我们不知道大多数可能造成局部到区域破坏的小行星在哪里。”

据NASA喷气推进实验室称，2013年在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸的一颗直径约20米的流星是百年一遇的事件。它制造的冲击波震碎了数万扇窗户，造成3300万美元的损失。在它进入地球大气层前，没有人看到它飞来。

一些天文学家认为，仅依靠统计概率和对小行星数量的估计是一种不必要的风险，因为可以提高NASA发现小行星的能力。

戴利说：“有多少自然灾害是我们可以花10亿美元真正做点什么和预防的？没有多少。”他的工作重点是保护地球免受危险小行星的撞击。

NASA探测武器库的一个重大升级将是太空望远镜“近地天体勘测者”（NEO Surveyor）。这是一架正在开发的耗资12亿美元的望远镜，将发射到距地球近100万英里的位置，监视一大片小行星。它有望显著优于当下的陆基望远镜，后者受到日间光线和地球大气层的阻碍。

这架新望远镜将帮助NASA实现美国国会在2005年设定的目标：发现直径大于140米、或者大到足以摧毁从一个地区到整个大陆的小行星预计总数的90%。

“近地天体勘测者”首席研究员埃米·迈因策尔说：“有了‘勘测者’，我们将真正专注于发现一颗可能会给很多人带来非常糟糕一天的小行星。但我们的任务还包括对小到大约是车里雅宾斯克天体大小的较小天体进行良好的统计。”

NASA已经落后于国会要求在2020年完成的目标多年。它去年提议将“近地天体勘测者”望远镜2023年的预算削减四分之三，并将发射推迟两年至2028年，“以支持NASA科学项目集合中其他更优先的任务”。

去年，NASA将一个冰箱大小的航天器撞向一颗小行星，以测试其将具有潜在危险的太空岩石撞出与地球碰撞轨道的能力。小行星探测因此变得更加重要。

这场名为“双小行星重定向测试”（DART）的成功演示首次肯定了一个行星防御方法。

戴利说：“‘近地天体勘测者’极其重要，尤其是如今我们从DART了解到，我们真的可以做点儿什么。所以，我们必须找到这些小行星。”

来源：参考消息网