在中国古代,皇后作为“六宫之主”,对皇权的统治与稳定起着相当重要的作用。
甚至可以说,在一定程度上,皇后制度是皇权不可缺少的一部分。
它与皇帝制度相辅相成,实现了内廷、外朝之间的有机联动。
“皇后”也因此与“皇帝” 一道成为了封建时期权力象征的核心符号。
但皇后制度的确立并非是一蹴而就的。
相反,它必须接受历史的反复诘问。
其中,秦汉时期因继位危机、大一统专制政权巩固的需要等因素,成为了回溯这一制度发展、演变中无法避免的一环。
在当下的认知中,后宫众多妃嫔,皇后的地位最高。
然而,“后”字最初却并不专指帝王之妻。
夏商时期,最高统治者夏王、商王均可被称为“夏后”、“商后”。
如《左传》中的“灭夏后相”。
这里的“夏后”指的便是“夏王”。
直至周王朝时期,“后”字才被用来专指帝王的妻子。
在这里,帝王之妻称为“后”,一方面强调妻子应当在丈夫之后。
另一方面又承续了夏商时期的文化——“后”与君主等同,地位尊贵。
因而在此处表明“天子之妃”的尊贵地位。
事实上,古代社会等级森严。
妃嫔的称号并非如当代影视剧所刻画的那般随意。
处于不同等级的人,需要用不同的名称来区别其身份。
如庶人之妻只能被称作“妇”,大夫之妻可称之为“孺人”,诸侯之妻才可称为“夫人”。
与此同时,帝王诸子的身份、地位也因其母亲的嫡庶之别,而有所不同。
一般来说,只有帝王的正妻,也就是“后”所生的儿子方可称为“嫡子”。
非“后”所生之子均为庶妻所生,故曰“庶子”。
其中,周代又规定只有“嫡子”中的长子才有王位继承权。
后世称之为“嫡长子”。
此外,在后宫管理方面,周王朝完美复刻了天子领导的外廷机构设置。
天子可立六官、三公、九卿。
那么,天子后也可立六宫、三夫人、九嫔。
如此一来,“后”所担任的职责,就不仅限于成为天子的配偶。
她还需要配合天子的“国治”,将后宫视作天子之家,完成基本的家庭管理工作。
不难看出,先秦时期,帝王后妃已经有了嫡庶之别。
“后”的称号也已确立,为后世皇后制度的确立打下了坚实的文化基础。
尽管历史总是向前奔流的趋势,却也避免不了向后倒流的反复。
出乎意料的是,秦朝并没有接续这一文化符号。
秦朝统一天下之后,嬴政迅速地确立了皇帝制度、皇帝名号。
这一做法,一度让后世的研究者认为皇后制度也是在此时期建立的。
但事实上,在秦朝的政治专制结构中,并没有出现皇后这一符号。
同时,在众多记载秦朝历史的史书中,也没有发现“皇后”存在过的痕迹。
如《史记正义》也只是记载了秦始皇多达数万余人的后宫,并没有提到“皇后”。
这是因为,在权欲极限膨胀的秦始皇眼中,皇权的统治只需要皇帝一人,需要分享自身权力的“皇后”不必存在。
面对皇位继承问题,秦始皇直言只需在一姓之中传递即可。
显然,他并没有过分在意血缘的纯正问题。
也正是因为秦始皇的自大、自负,导致太子人选迟迟未决。
百官也鲜少知晓皇帝在继承人这一问题上的心思。
可偏偏就在此时,秦始皇却突发疾病,连玺书都未送到长子扶苏的手中便气绝身亡。
这也就引发了秦朝的继位危机。
知晓秦始皇驾崩消息的赵高,威逼利诱始皇帝幼子胡亥、丞相李斯。
最终,三人隐瞒消息、秘不发丧,甚至还擅自扣留秦始皇留给扶苏的玺书,并拟写了两份假诏书。
一份发给扶苏,污蔑其不孝,逼迫扶苏自尽。
一份则篡改秦始皇旨意,立胡亥为太子。
胡亥继位之后,并没有引发群臣对继位名分的纠缠。
其中一个非常重要的原因便在于,扶苏只是长子,并不是嫡长子。
而根据周代的传统,只有嫡长子才有王位继承权。
因而,由于秦始皇未立皇后,那么扶苏与胡亥皆为庶出,二人均有资格继承皇位。
试想一下,倘若秦始皇册立了皇后,那么皇位之争就仅限于嫡子之中。
此外,皇后的权力源于皇帝。
一旦皇帝发生意外,那么接管权力的便是皇后。
如此一来,皇后便有能力保证在特殊时期,皇权能够进行顺利地交接,也不至于让赵高钻了空子。
不论如何,秦朝不但未能完成秦始皇千秋万世的心愿,二世而亡,还引发了秦末群雄割据、纷争不休的局面。
那么,如何完善专制政权,促使其正常运行俨然成为西汉统治者需要迫切解决的问题。
其中,最为重要的便是确立皇后制度,打造“家国天下”。
在我国的文化传统中,“家国同构”一直占据着统治思想的主流地位。
《汉书》中有言:“治家如治天下,正家而天下定。”
那么,又该如何管理帝王庞大的后宫呢?
西汉统治者意识到,仅仅册立皇后并不足以巩固皇权的统治,还需从制度层面确立皇后的权威。
同时,为防止皇后权力过大,又需要借助明确的制度规定,划定皇后权力的施行领域。
根据《汉书·外戚传》的记载,汉武帝开创了依据前朝官员爵位划定后妃爵位的传统。
由此确立了后宫的尊卑制度。
汉元帝延续此传统,增加了“昭仪”的称号。
至此,后宫划分为14个等级,依次与群臣等级相对应。
如“昭仪”对应的是外廷的诸侯,“婕妤”对应的是列侯。
同时,册立皇后一事也不再作为皇帝的家事,而成为需要告知天下的国事。
为此,与册立皇后相关的礼仪制度也需确立。
在册后仪式中,不但群臣都得参加,皇帝也要亲临现场。
被册立的皇后,需要接受皇帝赐予的玉玺和绶带。
《通典》中认为,皇帝所赐予的凤印、绶带是表明皇后身份尊贵的关键。
其级别等同于皇帝。
因此,判定皇后有没有被废的依据,并不在于剥夺皇后名号与否,而是看凤印和绶带有没有被收回。
如果凤印、绶带被收回,那么其象征的权力也不再属于皇后。
至此,在专制政权的结构之中,皇后制度基本得到确立。
内宫与外廷一道构成了“家国一体”的政治体制。
言外之意,后宫的治理,也关乎天下的治理。
东汉时期,随着皇权的加强,皇后制度进一步完善。
先前可以被称作“王后”的诸侯王正妻,此时必须依制改称“王妃”。
诸侯王的母亲也由“王太后”改称为“王太妃”。
如此一来,“后”字也就成为了皇帝嫡妻专用的称号。
此外,为了进一步提升皇后的权威,东汉还开始赐予皇后独立的谥号。
根据《史记》记载,西汉时期的皇后是无法享受谥号的,只能以皇帝谥号作为称号。
比如,汉文帝皇后便被后世尊称为孝文窦皇后。
此种做法看似方便,可实际上容易混淆不同皇后品性的优劣。
举个例子,如果某位皇帝在位期间册立了多位皇后。
那么根据此原则,这些皇后都只能跟随皇帝的谥号。
如此一来,存在品性差异的诸位皇后便无法见出各自的不同。
问题的关键还在于,传统的历史书写者强调“一字定褒贬”的春秋笔法。
因而,不同品性的皇后都用同一个谥号,显然不能见出彼此的优劣。
历史书写也无法达到精准的地步。
因此,为了向后世明确地说明皇后的功过是非,自汉献帝起,皇后均会被赐予符合自身品性的谥号。
皇后制度一经确立之后,便为后世朝代所继承、发展。
回顾整个封建社会,几乎每一个皇帝都立有皇后。
皇后之位也基本没有出现空缺的情况。
尽管如此,皇后制度也绝非女性发挥自身能力的绝佳保障。
究其根本,皇后制度依托于皇权,皇后的权力莫不是皇帝的赐予。
因而,哪怕皇后制度再如何地完善,也抵不过皇权的威严。
在后宫之中,凭借皇帝的宠幸,拥有超越皇后权势的妃嫔大有人在。
皇后的生死荣辱,最终还是操纵于皇帝之手。
参考文献
《史记》
《左传》
《史记正义》
《通典》
《汉书》
页面更新:2024-06-08
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