春秋初期，郑国在诸侯国中实力最为强大，而且还击败了周天子，让周王室失去了往日的威严，即使是齐国这样的大国也要请郑国来抵御外敌，出现了庄公小霸的局面。可是庄公一死，他的儿子们相互争夺君位，导致原本强大的郑国错失了发展的机会的空间。而此时齐楚趁机崛起，郑国最终成了在晋楚夹缝中求生的小国。

厉公之立

公元前701年，郑庄公去世。郑庄公当初娶邓国的女子为妻，生下了太子忽，本来应该是由忽继位的，但是宋庄公却借郑国旧君之死，干涉了郑国君位的继承。庄公还娶过宋国雍氏的女子，生下了公子突。当时郑国的重臣大夫祭仲本来是依据宗法制的原则，要立太子忽为君的，但是宋庄公却趁机把祭仲诱骗到了宋国，威胁他：“不立突，将死！”当时公子突也被扣留在了宋国。在宋国的威胁下，祭仲只好与宋国订立盟约，把公子突带回国拥立为新君。原来的太子忽听说了这件事，就逃离了郑国。公子突回国继位，这就是郑厉公。

昭公入郑

话说祭仲有拥立厉公的功劳，加上祭仲又是庄公时期的重臣，自然而然成了把持朝政的权臣。到了厉公四年，郑厉公实在忍受不了祭仲，而又担心他会威胁到自己，把自己架空，就秘密派雍纠去刺杀祭仲。谁知这件事情保密不严，被雍纠的妻子知道了。雍纠是祭仲的女婿，他的妻子就去问母亲：“丈夫和父亲哪个更加亲近？”她的母亲回答说：“父一而已，人尽夫也。”女儿就向祭仲告密去了。祭仲得知了这件事，毫不犹豫杀了雍纠，陈尸于市。郑厉公大怒：“谋及妇人，死固宜哉！”厉公无力铲除祭仲，便逃到边境的栎邑躲避灾祸了。祭仲就又把忽从国外接了回来，立为郑君，这就是郑昭公。到了这年的秋天，郑厉公依靠栎地人的力量，杀死了当地的大夫，割据一方，还得到了宋国的支持，郑昭公也无可奈何。

郑厉公让祭仲的女婿去杀祭仲，也不知道是无人可用还是筹划不密。这样的大事雍纠自己没有好好保密，反而让自己的妻子，也就是祭仲的女儿知道了，被祭仲杀死，只能怪他自己了。

子亹子婴

昭公虽说是重新当上了郑国的国君，但没当几年就被杀了。

郑庄公还没去世，而昭公还是太子的时候，昭公和高渠弥产生了间隙。庄公想让高渠弥当卿，忽反对，可是庄公还是让高渠弥当卿。后来昭公回国继位，高渠弥担心郑昭公会为了先前的仇恨杀了自己，就抢先一步，在昭公二年，趁着和昭公外出一起打猎的机会，趁机杀死了昭公。祭仲和高渠弥就立昭公的弟弟子亹为君。

子亹当了七个月的郑君，齐襄公在首止与诸侯盟会，请子亹前去。子亹年轻时和齐襄公有过争斗，互相结下了仇恨。祭仲作为一个经验老道的政治家，一眼就看出了这是齐襄公要趁机杀死子亹。奈何郑国衰落，齐国强大，子亹担心齐国回头要来攻打自己，没有听从祭仲的劝阻，和高渠弥一起前往首止举行盟会。齐襄公果然埋伏了甲士，趁机杀死了子亹。高渠弥逃回国后与祭仲一起，又立了子亹的弟弟子婴当郑君，称为郑子。

厉公、昭公、子亹、子婴都是由祭仲所立，祭仲这个时候其实已经完全控制了郑国的朝政，成为事实上的国君了。郑子十二年，祭仲去世。

厉公复辟

郑国有条国都的蛇和城外的蛇在南门争斗，城南的蛇死了，这两条蛇争斗的事件预言了郑厉公的复辟。

郑子十四年，郑厉公诱骗劫持了郑大夫甫假，甫假害怕，就答应做郑厉公的内应。郑厉公答应了，就和甫假订立盟约，放他回去了。甫假果然信守承诺，杀死了郑子和郑子的两个儿子，把郑厉公迎接回来了。郑厉公回国后，就责备他的伯父原繁当初没有支持自己。原繁说：“事君无二心，人臣之职也。原知罪矣。”自杀了。也许是担心甫假会成为第二个祭仲，郑厉公以甫假事君有二心为由，把他诛杀了。甫假临死前说：“重德不报，诚然哉！”

支持自己也要被杀，不支持自己也要被杀，郑厉公的这个“厉”的恶谥，很恰当啊！

从公元前701年到公元前680年，郑国短短的二十余年间，政局动荡，国君的位子从厉公到昭公，又到子亹、子婴，最后厉公又弑杀子婴重新当回国君，上层的统治者换了一个又一个，国家不断衰落。

而就在这段时间，齐国、晋国、楚国、秦国这些国家逐渐走上春秋舞台的中央，郑国已经无力与之对抗了。可以说，郑国的灭亡，在这一刻已经注定了。