明朝走向末路的开始-土木堡之变

在故事开始之前先来了解一下今天的主人公明英宗朱祁镇。明英宗朱祁镇即位时年仅9岁，宦官王振把持朝政。王振这人本来是个落地秀才，后来挥刀自宫，当了太监，因为读书识字，成了明英宗童年的老师。明英宗对王振更是言听计从，王振成了皇帝身边第一红人。

当时在北方蒙古族瓦剌部日渐强大，明朝与瓦剌之间存在朝贡关系，每年瓦剌都会派使者来明朝进贡。说是进贡，实际上就是来捞好处的。因为每次瓦剌人来朝贡，明朝不仅要管吃管住，使者走的时候，还要进行赏赐，而赏赐的礼品价值，也远比瓦剌人带来的那点土特产高出百倍。久而久之尝到甜头便直接管明朝索要粮食，被明英宗拒绝后，瓦剌开始筹划进攻中原。

1449年(正统十四年)7月，瓦刺首领也先率军南下进攻明朝，主力直逼大同。明英宗在王振鼓惑和挟持下，不顾臣僚劝阻，决意亲征。由于王振贻误军机，明军在土木堡(今河北怀来东)被瓦刺军包围。

1449年8月31日(正统十四年八月十四日)，瓦刺军发动进攻，明军全线崩溃。在混战中，王振被明将樊忠以棰击死，英宗被瓦刺军俘虏，50多万明军死伤过半。这次战役，史称“土木堡之变”。

“土木堡之变”震惊世人，不仅明英宗沦为瓦剌军队的阶下囚，而且整座京城也岌岌可危。危难当头，掌管兵部的于谦挺身而出，他同文武官、内外臣一起拥立朱祁钰称帝，重新建立明朝政治核心。率领各方力量，同仇敌忾，保卫京师。在京师居民支援下，击退了入侵的瓦剌军。

也先欲用英宗为人质，进行勒索、逼降，但未能得逞。也先在勒索不成、进犯又被抗击的情况下，于景泰元年(1450年)放回英宗。这是历史上唯一一位被俘而又安全回归的皇帝。被放回后的英宗在南宫平静地做了6年太上皇后，终于在1457年的夺门之变中重新坐到皇帝的宝座上。

“土木堡之变”使明朝军力受到严重削弱，使之在之后的近二百年历史中，几乎一直处于内忧外患中，再也没有能力去彻底解决北方游牧民族的侵扰。