一

杨乃武，字书勋，又字子钊，生于道光二十一年（一八四一），因排行第二，人们又都称他杨二先生。杨家世居浙江余杭县余杭镇澄清巷口西首。其父杨仆堂以种桑养蚕为业，家道小康，生有两子一女。长子乃文早夭，次子乃武，女儿菊贞出嫁后不久丈父即去世。杨菊贞青年守寡，住在娘家。

杨乃武自小聪慧过人，二十多岁考取秀才，同治十二年三十三岁时考中癸酉科举人，也就是冤案发生的那一年。

杨乃武性情耿直，疾恶如仇，平日看到地方上不平之事，总是好管多说。他又有一支厉害的笔，常把官绅勾结，欺压平民等事编成歌谣。官府说他惯作谤诗，毁谤官府。对官府来讲，杨乃武是个“刺儿头”式的人物，这为他以后身陷囹圄埋下隐患。早年杨乃武还是秀才时，就与当时只是九品官吏的刘锡彤结下怨仇。

刘锡彤早年是余杭县城外一处关卡的九品小税吏，管理来往商客的船只课税之权，但他对老百姓的正当买卖也时常敲诈勒索。其人无恶不作，引起当时二十多岁秀才杨乃武的愤恨，欲锄而去之。

有一次当地修桥铺路，需人去杭州府采购基建材料。杨乃武自仗秀才，又急公好义，即自告奋勇到杭州府去采购，顺便拜谒在杭州任知府的老师。杨到杭州府后，购置好建材装完上船只，在拜望知府老师之时，请知府出一免税的公文，用以对付刘锡彤。杨乃武押运的货船回到余杭关卡时，并不对查税的税吏讲明船上所运是公益之用的建材，也不出示杭州府出的免税公文，只佯称自己是商船，暂将货船停泊抵押，自己回去取税银。

杨乃武在再去杭州的途中，悄悄将杭州府发的免税公文拿出来拧成两截，一截立即销毁，另一截揉揣在怀里去见他的老师。杨称“刘锡彤扣船敲诈，见了免税的公文欲夺去撕掉，被自己抢得快，才抢到这半截”。讲罢从怀中取出剩下的半截公文，呈给知府过目。知府见后大怒，认为有州府免税公文证明杨乃武是为公益办事，刘竟然也要敲诈，财欲熏心胆大包天；于是立即发一火签，将刘锡彤的税吏免职。这位九品官当时还不知道，自己的红顶子是为什么被摘掉的。

后来，刘锡彤还是得知是当地的杨秀才从中捣鬼，从此结下了仇恨。刘锡彤立誓要报仇雪恨，他到北京去花了五千两银子,捐得余杭县知县官职。其时杨乃武已考中举人。刘对杨这个“刺儿头”的举人虽衔恨刺骨，但一时也找不到报复的机会。

二

关于毕秀姑的身世，有各种不同的说法，一说她不是余杭人，是太平天国时从南京逃难出来的一个难民的女儿，父亲是个教书先生，在逃难中死了，小白菜母女即流落于余杭仓前镇；一说她本是个土妓；一说她是葛家的一个童养媳；众说纷纭，莫衷一是。

毕秀姑出身穷苦人家，童年即死了父亲，既无伯叔，亦无兄弟。因生活无靠，其母王氏即改嫁于余杭镇一个叫喻敬天的小贩。秀姑随母到喻家，她容貌秀丽，人很聪明，手脚勤快，但继父却不喜欢她，常受市井无赖的调笑侮辱。秀姑经常爱穿件绿色衣服，系条白色围裙，人又清秀水灵，看似一颗雨后青嫩白菜，街坊便给她起个绰号叫“小白菜”。

毕秀姑十七岁时，嫁夫葛品连。秀姑嫁给葛品连以后，因丈夫矮小长得像水浒传中的武大郎，而她貌美如潘金莲，人们又叫她“毕金莲”；又因丈夫是做豆腐的，又有人叫她“豆腐西施”。这些外号，显然都是带有侮辱性的。

葛品连，乳名“小大”，是余杭仓前镇对岸葛家村人。家里原开豆腐店，其父葛大死后，豆腐店就不开了，葛品连便到余杭一个豆腐作坊当伙计。母亲葛喻氏，在品连之父死后，改嫁给一个名叫沈体仁的木匠，故又称沈喻氏。一八七一年（同治十年）沈喻氏托品连的干娘冯许氏为媒，聘毕秀姑为品连之妻。

毕秀姑和葛品连，俩人本是一对苦命人，是芸芸众生中生活在最底层的人物。俩人出身也颇为相似，都是幼年丧父，父死母嫁，后随母跟继父过日。

三

杨乃武和小白菜原本没有任何关系，但是人跟人之间的缘分，总是那么的奇妙，两个原先没有任何关联的人，最终被命运被连在了一起。

葛品连家无房屋，是入赘喻敬天家和秀姑成亲。继父本来就不喜秀姑，家中房屋又不宽裕，久居自然不便，想在外面另租房屋。适逢杨乃武家请品连继父沈体仁修房子，房屋修好，三楼三底，除自居外尚有余屋一间。葛品连即托继父沈体仁向杨乃武承租，月租一干文。当年四月二十四日，葛品连与毕秀姑搬到杨家居住。

葛品连在豆腐店里做伙计，工作辛苦，每天半夜就要起床做豆腐，因此常宿在豆腐作坊，晚上很少回家睡觉。

秀姑聪明伶俐，热情大方，空闲时常帮杨家做些家务，因而杨乃武夫妇都很喜欢她，待她如同家人。因品连常不在家，秀姑独处一室，形孤影单，杨乃武之妻詹彩凤就常招呼她过来一起同桌吃饭。秀姑在成亲前，常受人欺侮，搬入杨家后，因为杨乃武的呵护，一些市井无赖就不敢来了，杨看到这些人来是要骂的。秀姑仰慕杨乃武的才学，便请他教自己读书认字，之后杨乃武又教她念佛经。两个人经常在一起诵经读书时间久了，街坊邻里就起了闲话，“羊（杨）吃白菜”的闲话就这样在街坊邻里传开了。

这些闲话传到葛品连耳里，葛品连心生怀疑，为探实情，有几个晚上悄悄潜回家，在门外屋檐下偷听。确实听到杨乃武在教秀姑读经卷，但并没听到什么私情话语。品连没有“捉奸捉双”，心下稍慰，但眼见孤男寡女同处一室，这又不能不让他心生恼火。他将流言及偷听情形，告知其母沈喻氏。沈喻氏来时，也看到过秀姑与杨乃武同桌吃饭，听品连一说，心里也有些怀疑。沈喻氏肚里搁不住话，偶尔把这件事情原委向邻舍谈起，于是巷闻遍传，流言蜚语就更多了。

为了避免嫌疑，葛品连听从其母沈喻氏之言，另行租屋居住。于是在同治十二年闰六月，品连与秀姑便移居太平弄口喻敬天表弟王心培家。秀姑搬出后，杨乃武即从未到过葛家，秀姑也未来过，两人再无交往。