公元 376 年，当时的欧洲强国罗马帝国突然面临各种所谓的野蛮民族的入侵，例如斯基泰人的后裔萨尔马提亚人；Thervingi，哥特式日耳曼民族；和哥特人。是什么导致所有这些部落越过多瑙河进入罗马领土？碰巧的是，他们很可能是被来自中亚的新来者——匈奴人驱赶向西的。

匈奴的确切起源尚有争议，但很可能他们最初是匈奴的一个分支，匈奴是现在蒙古境内经常与中国汉帝国作战的游牧民族。被汉人打败后，匈奴的一个派系开始西迁，吸收其他游牧民族。他们将成为匈奴人。

与近一千年后的蒙古人不同，匈奴人将直接进入欧洲的中心，而不是留在欧洲的东部边缘。它们对欧洲产生了重大影响，尽管它们在法国和意大利取得了进展，但它们的大部分真正影响都是间接的。

渐进西行

匈奴人没有出现，让欧洲陷入混乱。他们逐渐向西移动，并首先在罗马记录中被记录为波斯以外某处的新存在。大约在 370 年，一些匈奴氏族向北和向西迁移，挤入黑海上方的土地。他们的到来引发了多米诺骨牌效应，因为他们袭击了艾伦人、东哥特人、汪达尔人和其他人。难民在匈奴人之前向南和向西流动，必要时攻击他们面前的人民，并进入罗马帝国的领土。这被称为大迁徙或Volkerwanderung。

还没有一个伟大的匈奴王；不同的匈奴部落彼此独立运作。或许早在 380 年，罗马人就开始雇佣一些匈奴人作为雇佣兵，并授予他们在潘诺尼亚居住的权利，潘诺尼亚大致是奥地利、匈牙利和前南斯拉夫国家之间的边界。罗马需要雇佣军来保卫自己的领土，防止匈奴入侵后所有进入罗马的民族。结果，具有讽刺意味的是，一些匈奴人以保卫罗马帝国免受匈奴人自身运动的影响为生。

匈奴人进攻东罗马帝国

395 年，一支匈奴军队开始对以君士坦丁堡为首都的东罗马帝国进行第一次大规模进攻。他们穿过现在的土耳其，然后袭击了波斯的萨珊帝国，在被折回之前几乎驱车到了位于 Ctesiphon 的首都。东罗马帝国最终向匈奴支付了大量贡品，以防止他们进攻；君士坦丁堡的长城也建于 413 年，可能是为了保护这座城市免受匈奴人可能的征服。（这是中国秦汉时期为阻挡匈奴而修筑长城的有趣回声。）

与此同时，在西方，西罗马帝国的政治和经济基础在 400 年代上半叶逐渐被哥特人、汪达尔人、苏维人、勃艮第人以及其他涌入罗马领土的民族所破坏。罗马失去了新来者的肥沃土地，也不得不花钱与他们作战，或者雇佣他们中的一些人作为雇佣兵互相战斗。

匈奴人在他们的高度

匈奴阿提拉统一了他的人民，并在 434 年至 453 年间进行了统治。在他的领导下，匈奴人入侵了罗马高卢，在 451 年的沙隆战役（加泰罗尼亚战场）中与罗马人和他们的西哥特盟友作战，甚至向罗马本身进军。当时的欧洲编年史记录了阿提拉所激发的恐怖。

然而，阿提拉在位期间并没有实现任何持久的领土扩张，甚至没有取得许多重大胜利。今天许多历史学家都同意，虽然匈奴确实帮助推翻了西罗马帝国，但大部分影响是由于阿提拉统治之前的迁移。然后是在阿提拉死后匈奴帝国的崩溃，在罗马带来了政变。在随之而来的权力真空中，其他“蛮族”民族在中欧和南欧争夺权力，罗马人无法将匈奴人作为雇佣军来保卫他们。

正如彼得·希瑟 (Peter Heather) 所说，“在阿提拉时代，匈奴军队从多瑙河的铁门向君士坦丁堡城墙、巴黎郊区和罗马本身猛增。但阿提拉的十年辉煌只不过是一个西欧崩溃戏剧中的小插曲。匈奴对前几代罗马帝国的间接影响，当时他们在中欧和东欧产生的不安全感迫使哥特人、汪达尔人、阿兰人、苏维人、勃艮第人越过边境，具有更大的历史意义。比阿提拉的一时残暴更重要。事实上，匈奴人甚至将西方帝国维持到了大约 440 年，在许多方面，他们对帝国崩溃的第二大贡献是，正如我们所看到的，他们在 453 年后作为一支政治力量突然消失了，让西方失去外部军事援助。”

后果：“黑暗时代”的开始

最后，匈奴人在推翻罗马帝国方面发挥了重要作用，但他们的贡献几乎是偶然的。他们强迫其他日耳曼和波斯部落进入罗马土地，削弱罗马的税基，并要求昂贵的贡品。然后他们就走了，留下一片混乱。

500年后，西罗马帝国灭亡，西欧四分五裂。它进入了所谓的“黑暗时代”，战争不断，艺术、文化和科学知识流失，精英和农民的寿命都缩短了。匈奴人或多或少是偶然地将欧洲推向了落后一千年的境地。