中国人为何过去几千年来写字都是竖排，并且从上到下，从右至左？

我们现在在国内所看得到的文字，绝大部分都是横向排列，从左到右书写的。但其实中国人养成这个书写习惯的历史还很短，只有不到一百年。上世纪初辛亥革命之后，中西文化交流变得更活跃，开始渐渐出现改变书写方向的思潮。到了50年代，经归国华侨陈嘉庚倡议之后，慢慢推广开来，才最终发展成现在这样大家所看到的样子。而在此之前的两千多年时间里，中国人基本一直都是纵向书写文字，并且是从上到下，从右至左的。

中国文字的这个书写习惯源远流长，是在历史长河当中自然而然形成的，并不是受某个人的影响或者是因为哪个朝代的规定。

单个汉字的书写基本都遵循从上到下，从左至右的规则，不单单是中国的文字，世界各国的文字基本都有这一个规律，所以从古至今，汉字的书写整体上的大方向都是从上到下的，因为这样子对书写者来说是最自然最舒服的。

在甲骨文时期，文字是用刀刻在龟甲或者兽骨上面的。因为书写载体本身的特殊性，既不平整，形状又各异，所以这时的文字书写并没有一个固定的格式。文字往往大小不一，分布也可能会比较凌乱，除了大体上都是从上到下书写之外，从左往右或者从右到左的方向都有，并没有一个统一的标准。

虽然有学者认为商代就已经有了简册等书写材料，但因为缺乏与此相关的出土发现作为支持，所以我们目前还不太清楚当时有没有形成统一的书写格式。而到了周代，竹简、木简等逐渐成了最主流的文字载体。正是在这个时候中国人开始形成了日后那种一致的书写习惯。

竹简是用绳索将一条一条竹片编织起来而成的“书”。对于使用者来说，左右展开的竹简比上下展开的竹简更容易用左右两手拿起来，也更方便阅读，放在书案上面也是同样的道理，尤其是当这份竹简有一定长度的时候，就更是如此了。

因为竹简倾向于横向展开，那么就导致了组成竹简的每一条竹片是纵向排列的，这也就顺理成章地使得文字以纵向书写更为自然了。而在竹简上书写一般来说有两种情况，一种是直接在已经编好的竹简上写字，因为绝大部分人的惯用手都是右手，那么在竹简上写字时，从右侧开始写起就会比较舒服。并且卷起来的部分留在左侧也不会妨碍到写字的右手。可以想象一下这个情形如果是反过来的话，写字的人就会非常难受了。

另一种情况是在一条一条单独的竹片上写字。同样因为绝大部分人都是右手执笔的缘故，那么左手拿竹片，右手写字就是最自然的方法了。而为了避免混乱，一般都会将空白的竹片放在左方，每写完一条，就将写好的竹片放在右方，全部写完之后就将所有竹片一条一条按顺序编起来。

无论上述哪种情况，我们最后都会得到从上到下，从右至左的文字顺序。正是因为受到书写材料的这种制约，在长期使用竹简记录文字的过程中，中国人自然而然不约而同地形成了同一种书写习惯。

中国人使用竹简的历史可能比一般人印象里的时间还要长，从先秦时代起，直到竹简完全被纸张取代，已经有超过千年以上的历史了。虽然汉代的时候就已经有了造纸术，但是在此之后的很长一段时间里面，纸张依然是十分稀有昂贵的材料。就算到了唐代，很多书画依然是记录在绢帛上面的。大概要到了宋代，纸张才终于彻底成为书写材料的主流。

按道理说，在出现了竹简以外的书写材料之后，以往在竹简时代所形成的书写习惯就没有继续保留下去的必要了。但是另一方面，却也没有一个必须改变这个已经流传了过千年的书写习惯的理由。所以，与其说是古人在权衡了各种书写时的利弊之后，选择了继续以往的习惯，不如说是更多地因为惯性和传统，而将此前的书写习惯继续延续了下去——毕竟过去一千多年的文字一直都是这个样子的，为何要作出改变呢？

不知不觉，中国人的这个书写习惯就已经维持了两千多年的历史了，一直都没有人觉得有什么不便。直到进入了近代，中西方文化交流越来越广泛，才终于渐渐有人发现这个行文方式似乎有必要改进一下了。最为明显的一个问题就是，如果文章里面引用了外国的文字，那么与汉字这种方块文字不同，作为字母文字的很多国家的语言都是不适合一个一个字母纵向排列的，如果这样子直接写出来，阅读起来就会十分困难。

此外还有相关的统计指出，因为人的眼睛是横向的，阅读横向排列的文字，耗时比阅读纵向排列的文字要显著地短上一些。并且考虑到书写外文和各种公式时会更方便等等因素，最后确立了我们今时今日所使用的横向排列，从左到右书写的的文字方向。一下子就将几千年以来的从上到下，从右至左的纵向书写习惯抛弃了。现在一般只有一些古籍的出版，或者牌匾、对联之类会保留古时的传统了。

虽然我们目前的书写习惯，经过数十年的实践，的确证实了是更先进更适合时代发展的需要的。不过港、台等地现在是上面提到的两种方式都还有使用，而使用汉字的日本也是依然还有保留竖排文字的习惯。尤其是在日本，从上到下，从右至左的纵向书写习惯在很多出版物当中反而可能是更主流的做法。

从这些不同地方过去几十年的使用经历看来，其实旧式的文字方向似乎也并不会造成太大的书写和阅读障碍，只不过不同阅读习惯的阅读者需要花一点时间进行适应。我们最终选择了目前的书写方向，可能有很大一部分原因还是出于文化上的原因而不单单只是出于实用角度的考虑吧。