俄罗斯 —— 鼠疫的发源地。科学家们发现，已知最早的一次鼠疫暴发发生在5500年情的贝加尔湖地区。他们是如何做出如此古老的“诊断”的？

作者：Илья Кабанов（伊利亚・卡巴诺夫，Ilya Kabanov），科学记者、电报频道 "终身学习"（«Lifelong mooc»）

作者 配图：乌斯季 - 伊达 - 1（Усть-Ида-1）墓地中的一座墓。这里埋葬着两名同父异母的姐妹（5—6 岁和 9—10 岁），以及一个 11—12 岁的男孩 —— 在男孩的遗骸中发现了鼠疫病原体。图：Vladimiri Bazaliiskii / Reuters / Scanpix / LETA。

18 具 5500 年前遗骸检出鼠疫菌 DNA，改写人类流行病起源研究。

考古 "破案"：贝加尔湖鼠疫暴发早于农耕时代，挑战 "农业催生瘟疫" 传统理论。

新闻导语

5500 年前，贝加尔湖附近有几十名狩猎采集者死亡，他们的牙齿中保留了导致鼠疫的细菌 DNA。一支由埃斯克・维勒斯列夫（Eske Willerslev）领导、包含俄罗斯学者的国际研究团队在《自然》（Nature）杂志发表论文称，这是人类已知最早的鼠疫暴发记录：在乌斯季 - 伊达 - 1、舒米利哈、布拉茨基卡缅和谢罗沃 4 处墓地的 46 具遗骸中，有 18 人检出鼠疫耶尔森菌（Yersinia pestis），死者中有异常多的儿童和青少年、存在亲属同墓现象，却找不到暴力致死痕迹。研究同时表明，贝加尔湖的古老菌株缺乏经跳蚤高效传播所需的 ymt 基因，其传播方式与中世纪欧洲鼠疫不同，且暴发发生在没有农耕和家畜的狩猎采集社会 —— 这动摇了 "流行病源于农业革命" 的传统解释。

五千五百年前，贝加尔湖附近有几十名狩猎采集者死亡。他们的牙齿中保存着引发鼠疫的细菌 DNA。科学记者、电报频道 "终身学习" 作者伊利亚・卡巴诺夫解释：对古代墓地的研究如何变成了一段近乎侦探破案的故事，以及这一发现为何会改变我们对流行病历史的认识。

考古侦探：研究者如何发现贝加尔湖地区神秘死亡的猎人 —— 并追查到鼠疫的踪迹

大约五千五百年前，小群狩猎采集者在贝加尔湖地区的安加拉河（Ангара）沿岸迁徙 —— 这是一片鹿、驼鹿、鱼和旱獭资源丰富的土地。他们不建城市、不搞农业，除狗之外不饲养家畜。不过，得益于对墓地的研究，科学家对他们的生活方式了解颇多。例如，西伯利亚的古代居民会使用弓箭，还掌握了烧制陶器的技术。

安加拉河上的墓地位居分散，彼此相距有时达 340 公里。但葬于其中的人们仍与近期的共同祖先存在关联 —— 沿河或走水路的旅行大概帮助他们保持着联系。同时，基因组中几乎没有近亲交配的痕迹。换句话说，这些人通常会在亲属小圈子之外寻找伴侣。他们的丧葬习俗各不相同：在某一处墓地，遗体通常与河道平行摆放；在其他墓地，则与河道垂直。

对考古学家 —— 特别是伊尔库茨克国立大学和俄罗斯科学院民族学与人类学研究所的专家 —— 来说，墓地是了解贝加尔湖地区狩猎采集者生活的主要信息来源之一。凭借骨骼、遗体姿态、随葬品、放射性碳年代测定和古 DNA，不仅可以还原食谱和亲属关系，有时还能还原死亡时的情形。在《自然》杂志最新发表的文章中，一支国际研究团队（成员包括俄罗斯学者）在埃斯克・维勒斯列夫（Эске Виллерслев）的领导下，研究了来自 4 处墓地 —— 乌斯季 - 伊达 - 1（Усть-Ида-1）、舒米利哈（Шумилиха）、布拉茨基卡缅（Братский Камень）和谢罗沃（Серово）—— 的 46 人遗骸。

维勒斯列夫的研究常常如此（俄罗斯一家媒体曾在关于猛犸象灭绝原因的文章中介绍过他的另一项研究），这项新工作令人想起真实犯罪播客的情节：有一处躺着死者遗骸的 "犯罪现场"，许多人死于很短的时间段内；遇难者中儿童和青少年多得反常；一些墓中葬着亲属；然而骨骼上找不到暴力痕迹。

为侦破这个谜案，考古学家请来了遗传学家 —— 他们把目光投向古人的牙齿。如果感染在死前不久进入血液，痕迹就可能保存在牙组织中。研究者用古 DNA 筛查病原体痕迹，在 46 人中有 18 人体内发现了鼠疫耶尔森菌（Yersinia pestis）—— 即引发鼠疫的细菌。在样本中规模最大的乌斯季 - 伊达墓地，三分之一（31 人中的 11 人）的葬者检出鼠疫痕迹。舒米利哈出土了另一个保存良好的鼠疫菌基因组，布拉茨基卡缅和谢罗沃则得到几个不完整的基因组。

病原体 DNA 在体内存在本身，并不能证明正是这个原因导致了死亡 —— 人可能被感染，却死于另一种疾病。但在这一具体案例中，吻合的特征实在太多：相近的埋葬年代、感染者的合葬墓、死者之间的亲属关系、异常高的儿童死亡率，以及找不到其他显而易见的原因。文章作者得出结论：他们面对的并非个别的偶发感染，而是小型狩猎采集群体中的一次疾病暴发。

研究者推测，暴发的第一阶段，人们可能是在几十年内死亡的，也许还要快得多。他们体内的病原体基因组彼此非常相似 —— 这多半正指向同一次暴发阶段。

在其中一处墓葬中出土的9至11岁女孩的头骨。

考古背景与遗传证据相互吻合。乌斯季 - 伊达的合葬墓多得反常，而且找不到后来重新开墓、添葬新逝者的痕迹。这意味着，这些死亡很可能几乎是同时发生的。

还有一条线索：在乌斯季 - 伊达和布拉茨基卡缅，儿童死亡率尤其高 —— 峰值大约在 7.5 岁至 11 岁。对于同一时期贝加尔湖地区的其他墓地来说，这样的图景并不寻常。

例如，布拉茨基卡缅的一座墓里躺着三个女孩，年龄约从四岁到九岁。其中两人很可能是亲属 —— 或许是表姐妹；第三人可能属于同一母系血统。三人都检出了鼠疫耶尔森菌 DNA。文章作者认为，这是家族内部感染的标志。

乌斯季 - 伊达 - 1 也有类似图景。一座墓里葬着一位姑姑和她的侄子，两人都检出了鼠疫。在维勒斯列夫团队研究的其他案例中，兄弟姐妹和其他近亲被葬在同一处或相邻的墓中。并非所有人的检菌结果都可靠 —— 但对古 DNA 来说这在意料之中：阴性结果并不总意味着没有感染。

作者没有找到其他显而易见的死因。骨骼上没有能解释这种死亡率的创伤痕迹。在一例中发现了布鲁氏菌病痕迹，但作者认为这种感染并不致命。综合来看，种种证据构成了一个相当有力的版本。

"我们得以发现由鼠疫导致的大规模死亡的最早证据。" 埃斯克・维勒斯列夫在新闻发布会上解释了这项发现的重要性，"鼠疫是人类历史的重要部分，它早已伴随着我们这个物种。通过研究它的起源和发展，我们能更好地理解自身的历史。"

"诊断" 的差异：为什么 "贝加尔湖鼠疫" 并不完全是夺走中世纪欧洲数百万人生命的那种病

在贝加尔湖地区发现的菌株缺少 ymt 基因 —— 这个基因帮助细菌在跳蚤消化道中存活，并使通过跳蚤叮咬的高效传播成为可能。这种变体是后来才出现的。也就是说，五千五百年前贝加尔湖畔的感染，是以另一种方式传播的。

那么它从何而来？主要的 "嫌疑人" 是旱獭。中亚和东北亚现代的鼠疫自然疫源地，往往与旱獭和其他啮齿动物有关。感染可能发生在狩猎、剥皮和处理猎物、食用这些动物生肉或未煮熟的肉之后。对贝加尔湖地区的狩猎采集者来说，与野生动物的接触是生活的常态，因此细菌从动物传到人身上，看起来是可信的。

不过，确切的传播途径尚不清楚。在最初感染之后，疾病可能在人与人之间通过空气飞沫传播 —— 死者之间的亲属关系和合葬墓再次指向这一点。

科学家还不知道为什么偏偏是儿童特别易感。也许与免疫应答的特点有关；也许成年人此前接触过类似感染、拥有部分保护力；也许还有行为方面的原因。但这些版本都缺乏直接证据。

历史意义：在远古狩猎采集者身上发现鼠疫，如何动摇人类感染起源理论

这项新研究对关于流行病起源的讨论很重要。人们常用向农耕和畜牧的过渡来解释流行病：人类居住更密集、养了家畜、建起固定聚落 —— 这一切都为感染传播打开了机会之门。但贝加尔湖的发现表明，这种假说并不能解释一切。

乌斯季 - 伊达、舒米利哈、布拉茨基卡缅和谢罗沃的人们不是农民。当地群体仍是狩猎采集者。他们有陶器、弓箭、石制工具和复杂的丧葬传统，却没有家养植物和动物。然而鼠疫已经近在咫尺。一场暴发，只要有自然疫源、与野生动物的接触，再加上小小的亲属群体，就足够了。

尽管人们通常认为狩猎采集社会是早期流行病的糟糕温床 —— 这些人机动性强、以小组生活、不依赖单一资源 —— 贝加尔湖的发现反而因此更有分量。

在与记者交谈时，埃斯克・维勒斯列夫提到，他童年时梦想成为狩猎采集者，曾把那种生活想象得非常浪漫。但他补充说，做了这项研究之后，他不想了。这句玩笑话里有合理的成分：狩猎采集者的生活，比人们惯常想象的要更复杂、更危险。