14亿公里外，探测器传回让人感到不可思议的照片，最后坠毁大气层

相信很多网友都知道最远的星际飞船是旅行者1号，而旅行者2号以及新视野号、先驱者10号、先驱者11号这些探测器和地球的距离也已经非常遥远。

其实，除了这些正在朝着外太阳系飞去的星际探测器外，美国还有很多星际探测器和地球的距离很遥远的，著名的卡西尼-惠更斯号探测器就是其中一个，它前往距离地球大约14亿公里的土星系统开展探测任务。

卡西尼-惠更斯号探测器总重量达到6.4吨，是上世纪人类发射的最后一个行星探测器。这个探测器也是一个由美国NASA、欧洲欧空局、意大利航天局多个国家合作的国际合作的项目，探测器由卡西尼号以及惠更斯号探测器两个部分组成。

和前文提到的旅行者系列探测器不同，卡西尼-惠更斯号探测器不像它们那样朝着宇宙深处持续飞行下去，而是飞行到距离地球大约14亿公里的土星系统，去探测土星及其卫星。在抵达土星附近后，探测器就会被土星捕获，然后环绕土星运行，成为一个土星系统的人造卫星。

卡西尼-惠更斯号探测器除了很重外，它的尺寸也相当大，直径达到3米、高度达到了7米，差不多相当于2层楼那么高。

在1997年10月，卡西尼-惠更斯号探测器发射升空，在2004年7月来到土星附近，飞行时间不到7年。探测器之所以能够这么快抵达土星，而且没有消耗太多的燃料，是因为科学家规划了探测器的飞行路线，让探测器在进入太空后并没有直接飞往土星，而是借助行星引力进行加速。

在1997年10月15日发射升空后，探测器还在地球附近飞行，在1998年4月26日它来到进行附近，近距离掠过了金星进行一次加速。随后在1999年6月26日它再次来到金星附近，近距离掠过金星再次加速。在1999年8月18日，探测器回到地球附近，借助地球的引力加速，随后就开始准备飞往土星了。

在2000年12月30日，探测器来到了木星的附近，借助木星引力进行加速、变轨。经过一系列的加速后，探测器的速度已经达到30公里每秒以上，能够更快来到土星。

随后探测器继续飞行了3年多时间，在20004年6月11日来到了土卫九卫星附近，在2004年7月1日，探测器顺利进入环绕土星的飞行轨道，准备开始对土星及其卫星展开一系列的观测、探测任务。

这个探测器由两个部分组，每个部分都有不同的使命，在抵达土星后，探测器保持整体环绕土星飞行了几个月，随后在2004年12月25日“惠更斯”号与“卡西尼”号分离，变成两个探测器，它们继续按照各自的使命开展工作。

其中卡西尼号探测器继续环绕土星飞行，而“惠更斯”号在2005年01月14日成功降落到土卫六上，也就是降落到泰坦星的表面。

由于土星系统和地球的距离实在是太远了，再加上土卫六有浓密的大气层，在地球附近的望远镜也没法直接看到土卫六表面的详细情况，哪怕是之前近距离飞掠土星系统的旅行者系列探测器，也只是匆匆一瞥就离开了，没收集到太多土卫六的详细数据。惠更斯号探测器在登陆土卫六的过程中，传回了很多前所未有的景象，让我们看到了这个神秘天体的样子。

虽然卡西尼号探测器的主要任务是探测土星及其卫星，但是在执行飞行任务的过程中，探测器还完成了其他一些工作，其中一个就是拍摄地球。下面这一张照片就是卡西尼号探测器在土星那边，透过土星环拍下的地球。而这一张照片，让我们很多人都感到不可思议。

因为画面中的地球非常小，透过土星环，我们只能看到一个小亮点而已，将画面放大后，这个小亮点旁边旁边还有一个更小的小亮点。

这就是我们的地球家园，在宇宙中，地球是多么的渺小，只是一个小亮点，而环绕地球运行的月球就更小了，如果不是把画面放大，可能都看不到月球的存在。当然，如果不是科学家告诉我们这个小亮点是地球，我们可能还以为这个小亮点只是夜空中看到的其他小星星。

如果不是科学的发展，让我们认识到宇宙之大、系外行星之多，我们人类可能还一直认为地球是宇宙的中心。估计很多网友小时候都以为天上的太阳、小星星都环绕地球运行，每天太阳按时从东方天空中升起来，傍晚又降落下去。实际上，太阳的东升西落是地球自转产生的，地球只是太阳系内一颗行星，宇宙中类似地球这样的行星数不胜数。而宇宙之大超乎想象，在上亿公里外看到的地球，就像我们夜空中看到的小星星那样，只是一个小亮点，如果足够远，地球就看不到了。

旅行者1号、旅行者2号、先驱者10号、先驱者11号、新视野号这些星际探测器都只是从其他行星、矮行星附近飞过去，在完成抵近观测任务后就朝着宇宙深处飞去了。而卡西尼号探测器的使命更加复杂，它环绕土星运行了很多年，最后完成使命的时候，它并没有像旅行者1号、旅行者2号、先驱者10号、先驱者11号、新视野号这些星际探测器那样朝着宇宙深处飞去，而是坠毁到土星上，当得知卡西尼号探测器坠毁时，科学家却欢呼跃雀。这是为什么呢？

事情是这样的，在2017年9月15日，卡西尼号探测器的信号消失了，这意味着它已经坠落土星，在土星大气中剧烈燃烧化为灰烬了。

当时卡西尼号探测器的使命已经完成了，而探测器上的燃料也所剩无几了。科学家认为土星系统有一些卫星上可能存在外星生命，为了避免卡西尼号探测器在失控后坠落到那些有潜在外星生命的卫星上，他们向卡西尼号探测器发出指令，让卡西尼号探测器受控变轨降低轨道高度，在进入土星大气层的时候，在土星大气中烧毁。

土卫六/土星环起源新假说

虽然卡西尼号探测器在几年前就已经坠毁了，但是在执行飞行任务的过程中，探测器收集到了大量数据，这些数据有很多等待我们去研究的秘密。科学家在对卡西尼号探测器后期传回的数据进行分析时，提出了一个新的假说，科学家任务，土星最大的卫星土卫六合土星环都是在几亿年前，卫星之间发生剧烈的碰撞产生的。

研究人员通过计算机进行了模拟，他们发现土星内部的质量分布比预期的更加集中，这导致土星的自转轴的“进动率”变化不再像之前认为的那样与海王星匹配。

之前科学家认为土星还曾经拥有另一颗卫星，只不过这一颗卫星在和土卫六擦肩而过的时候，被甩出了轨道，并且还发生了解体。这颗卫星解体后产生的碎片就形成了现在我们看到的土星环。

但是现在新的研究表明，这一颗“消失”的卫星其实不是被甩出的，而是和土卫六发生了碰撞，最后产生了土星环。在发生碰撞后，“原土卫六”吞噬了大量碎片后形成了现在的土卫六，有一些碎片则形成了土星环，还有一些碎片形成了现在的土卫七。