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当地时间本周三，美国国家航空航天局NASA的新任局长肖恩·达菲表示，毅力号火星车收集的样本已被宣布为火星上迄今发现的“最明显的生命迹象”。

然而，毅力号火星车并未将任何样品发送回到地球，也就是说，这次NASA的科研成果完全是隔着屏幕完成的，他们是如何确定这就是火星上“最明显的生命迹象”的呢？

这块被称为"蓝宝石峡谷"的样本来自名为"切亚瓦瀑布"的箭头形岩石，其表面独特的豹纹斑点可能记录着35亿年前微生物的生命活动。

经过一年多的严格同行评审，研究团队在《自然》杂志发表了这一重大发现，标志着人类在回答"我们在宇宙中是否孤独"这一终极问题上迈出了关键一步。

这块岩石其貌不扬，表面却布满了奇特的大型斑点，科学家们形象地称之为“豹斑”。凑近了看，还能发现一些细小的黑色颗粒，被昵称为“罂粟籽”。

更重要的是，岩石上遍布着白色的矿物脉络。这些是硫酸钙的痕迹，是水曾经在这里流淌过的直接证据，为整个生命故事提供了不可或缺的背景板。

毅力号随即动用了它最尖端的仪器进行现场分析。叫做SHERLOC的仪器，在岩石中嗅探到了有机化合物的存在。这可是构成生命的基础材料。另一台仪器PIXL则用X射线对“豹斑”进行了扫描，结果令人振奋：这些斑点中，铁和磷酸盐的浓度异常之高。

这组化学指纹，在地球上，通常有一个明确的指向——微生物。石溪大学的行星科学家、也是这项研究的主要作者乔尔·胡洛维茨解释说，这种矿物组合，比如磷酸亚铁或硫化铁，往往是微生物分解有机物时留下的代谢副产品。

这还没完。科学家们还推测，一种赤铁矿参与的化学反应，很可能在远古时期为这些潜在的微生物提供了赖以为生的能量。当然，严谨的科学探索必须排除所有其他可能性。会不会是纯粹的化学反应，而非生命活动，造就了这些奇特的“豹斑”呢？

胡洛维茨的团队考虑了这一点。他们指出，要通过非生物的方式形成这类斑点，通常需要一个关键条件：高温。

然而，毅力号的所有检测结果都指向同一个结论：这块岩石自形成以来，从未经历过足以触发这种纯化学反应的高温。这个发现，几乎排除了非生物原因造成的，让生物活动成为了最合理的解释。

火星传回的数据再怎么惊人，也只是一份来自遥远现场的报告。真正的考验，发生在地球上。毅力号项目科学家凯蒂·斯塔克·摩根和她的团队深知，他们必须用无可辩驳的证据，来说服全世界。

要知道，所有的分析都是“隔着屏幕”完成的，这种远程科学探索的本质，决定了任何结论都必须留有余地。NASA的高层们在发布这一消息时，措辞极其谨慎。NASA代理局长肖恩·达菲和副局长尼基·福克斯将其形容为“迄今为止在火星上发现的最清晰的古代生命迹象”，是一种“能看到的生命特征”。

他们没有直接宣布“发现了生命”，而是强调，这只是“迹象”。这份报告随后被递交给了科学界最严苛的权威期刊《自然》。在长达一年的时间里，这份研究成果经历了极其严格的同行评审。全球顶尖的专家们反复质询每一个数据，推敲每一种可能性，审视报告上的每一个环节。

经过这场漫长的评审，科学界的主流看法逐渐形成。德州农工大学的天体生物学家迈克尔·泰斯在看到数据后难掩兴奋，他指出，这些火星上的化学特征与地球早期生命的迹象有着惊人的相似性。但这仅仅是一个阶段性的判断。科学家们仍在继续分析“蓝宝石峡谷”样本周围更广泛的地质背景，预计在未来一年左右，会有更多关于这个发现的补充材料（也就是新的论文）公之于众。

想要给“豹斑”的身份下一个最终判决，只有一个办法：把它带回地球。

毅力号在火星现场的分析已经发挥到了极致，但它毕竟能力有限。只有地球上那些更庞大、更灵敏、更强大的实验室设备，才能对样本进行最终的交叉验证，彻底确认其中是否真的封存着远古生命的遗骸。

然而，这趟“回家之路”，却远比想象的要坎坷。它所面临的，是真金白银的成本和难以预测的政治风云。

火星样本返回计划，这个承载着无数科学家梦想的宏大任务，正面临着严峻的现实挑战。白宫最近的一项提议，是打算将NASA的科学预算削减一半，这无疑给计划的前景蒙上了一层厚厚的阴影。

这并非一个新问题。NASA行星科学部的科学家林赛·海斯或许还记得，早在特朗普政府时期，这项任务就曾被从预算提案中削减过。这说明，它始终是政治和经济博弈中的一个敏感点。

毕竟，这个任务已经耗费了数十亿美元，未来的投入更是个天文数字。每一分钱的背后，都是不同项目之间的激烈竞争。

面对困境，NASA并没有坐以待毙。局长肖恩·达菲表示，他们正在积极评估，如何以一种更快、成本效益更高的方式来取回这些珍贵的样本。

同时，他们也做好了准备，可能会在关键时刻向白宫申请额外的资金，为这项关乎人类未来的科学探索据理力争。

有趣的是，就在火星样本返回计划陷入泥潭的同时，NASA另一个耗资巨大的项目——阿尔忒弥斯计划，却在大张旗鼓地推进。

阿尔忒弥斯二号计划在2026年初进行载人绕月飞行，三号任务则将在那之后约一年半，实现人类重返月球。

这块小小的火星岩石的命运，就这样与人类重返月球的雄心交织在了一起，折射出NASA在多个宏大目标下的资源分配困境。

而现在，“蓝宝石峡谷”样本，连同毅力号采集的其他样本，依然静静地躺在密封的金属管中，被遗留在火星的表面上，等待着一张不知何时才能兑现的“回家”的船票。

信息来源

红星新闻《NASA宣布在火星上发现生命迹象，然后要找白宫出钱，把样本运回地球》

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