让大英帝国走向衰落的“布尔战争”到底消耗有多大？

大英帝国在19世纪末还算得上世界老大，控制着全球四分之一的人口，国土面积超过3400万平方公里，海军横扫大西洋和印度洋。可谁能想到，就在世纪之交，一场发生在南非的局部冲突就把它给拖得筋疲力尽。这场冲突就是布尔战争，通常分成两次，第一次在1880到1881年，第二次从1899到1902年。

这战争起因是英国想吞并南非的布尔人共和国，好控制那里的金矿和钻石资源。布尔人是荷兰移民的后裔，他们在内陆建立了德兰士瓦和奥兰治两个小共和国，不想被英国管。结果，英国派大军过去，本以为轻松搞定，却打得异常狼狈。

17世纪，荷兰人在好望角建了补给站，后来移民越来越多，形成布尔人社区。英国在1795年和1806年两次占领这里，1814年花600万英镑从荷兰买下开普殖民地。布尔人不服，向内陆迁徙，1830年代的大迁徙让他们避开英国控制，建立自己的共和国。1886年，德兰士瓦发现大金矿，英国移民蜂拥而至，矛盾升级。布尔人限制这些“外来者”投票权，英国就找借口干预。第一次布尔战争在1880年12月爆发，布尔人用游击战术打败英国，1881年3月签协议，英国承认德兰士瓦自治，但保留对外关系控制权。这次英国损失小，阵亡409人，布尔人只死41人。可英国咽不下这口气，1895年塞西尔·罗兹支持的詹姆森袭击失败，进一步激化矛盾。1899年10月，布尔人先动手，第二次战争爆发。

军事上，英国投入了海量兵力。第二次战争中，英国从本土和殖民地调来近50万人，包括正规军25.6万、志愿军10.9万、南非本地军队5.3万，还有来自加拿大、澳大利亚和新西兰的3.1万。布尔人总共才4万到5万人，外加些外国志愿者和非洲辅助部队。英国本以为用正规军就能碾压，结果布尔人用机动游击战拖了三年。英国阵亡2.2万人，其中多数死于疾病，不是战场上。伤员7.5万多，还有不少被俘。布尔人阵亡6000多，俘虏2.4万。英国还运了35万匹马和10万匹骡子过去，用了1027艘船转运物资。

整个战争英国花了2.11亿英镑，这在当时是天文数字。比清朝辛丑条约赔款的4.5亿两白银（合0.6亿英镑）多四倍。清政府为还那笔钱，举债39年才清。英国的钱从哪来？靠加税和借债，国内经济受冲击，生产和贸易下滑。战争前，英国年预算也就1亿英镑出头，这笔军费相当于好几年财政总和。布尔人虽穷，但他们本土作战，补给简单，英国远洋补给线一拉长，成本就翻倍。

政治上，这战争让英国丢尽脸面。作为世界第一强国，却打不过几十万布尔人，澳大利亚、加拿大和新西兰派兵参战，看到英国正规军屡屡吃亏，他们开始琢磨自治。国内，反战声音高涨，1901年艾米莉·霍布豪斯曝光集中营惨况，议会吵翻天，政府换届。国际上，德国公开支持布尔人，法国和美国舆论也批评英国。英国的孤立加深，本来就面对德国海军扩张，现在更显力不从心。

为什么说这消耗让帝国走向衰落？布尔战争像个信号弹，照出大英帝国的外强中干。军事上，暴露了正规军不适应现代游击战，骑兵冲锋遇到步枪阵地就傻眼。战后，英国改组军队，加强情报和后勤，但已经晚了。一战时，这些问题还存在，导致更大损失。经济上，2亿多英镑掏空国库，工业衰退加速，本来就落后德国，现在更追不上。政治上，帝国信心崩盘，自治领开始离心，印度和爱尔兰闹独立。社会上，战争让民众厌倦殖民扩张，国内反帝情绪升温。1910年南非联盟成立，作为英国自治领，但布尔人很快掌权。

布尔战争不是帝国衰落的唯一原因，二战后殖民地独立才是致命一击。但它开了头，让大家看到日不落帝国的太阳开始西沉。拿破仑战争和克里米亚战争都没这么伤筋动骨，因为那些是欧洲大战，布尔战争却是打小国，却费这么大劲。历史学家常说，这战争预示了20世纪帝国的解体。

后续，南非1910年统一，但种族问题遗留。英国战后反思，1906年大选保守党下台，自由党上台推改革。德国海军扩张，英国被迫建无畏舰，应付挑战。一战后，帝国版图最大，但已经虚弱。布尔战争的教训是，帝国扩张有极限，消耗太大就回不来。