日本是一个群岛国家，主要由北海道、本州、四国和九州等四大岛组成。根据地理与人文、经济特征，日本通常被分为八大区域，包括北海道地方、东北地方、关东地方、中部地方、近畿地方、中国地方、四国地方以及九州冲绳地方。

其中，中国地方位于本州岛的最西部，大致上相当于古代令制国的山阳道和山阴道，包含现今的鸟取县、岛根县、冈山县、广岛县、山口县等5个县。

根据维基百科的数据，中国地方的面积达到了3.19万平方公里，人口超过了710万，是日本较为发达的区域之一。

平成19年（2007年），中国地方的国内生产总值（GDP）约为29兆8596亿日元。如果它是一个主权国家，GDP总量可以排在全球第30位左右。

在中国地方，有很多以“中国”为名的企业，例如中国电力、中国银行、中国新闻社、中国公交、西中国信用金库、中国放送等等，还有中国学园大学、中国短期大学、中国职业能力开发大学等高校。

为什么叫“中国”？

在平安时代（8世纪~12世纪），日本多次派出使者，向中国的唐朝、宋朝学习，包括官制、礼仪、城市布局、服饰、文字、历法等等。

此外，日本效仿中国唐朝的做法，将全国划分为了五畿七道共六十八国。除了按人口多少分为“大国”、“上国”、“中国”和“下国”四等级外，并以当时的首都京都为中心，依照驿站和京畿的远近，分类为“近国”、“中国”和“远国”。

事实上，除了畿内五国，其他七道内的诸国也有分“近国”、“中国”和“远国”。所以，在那个时候，日本有很多的“中国”，但只有本州岛最西部的“中国地方”保留到了现在。

中国与“中国”

显然，日本的“中国地方”与我们中国这个国家，基本上没有任何关系，也不可能存在血缘上的关联。我们知道，日本属于单一民族的国家，和族占总人口的比例高达97.7%，华人只占到0.7%。

有小伙伴会问了，对于日本来说，中国和“中国地方”在日语中，不仅发音一样，写出来的文字也是一样，会不会弄混淆呢？

在明治维新以前，中国一词有多种含义，可以指我们中国，也可以指日本的中国地方。并且，日本也喜欢用中国的朝代名称来称呼中国。

明治维新后，日本开始学习西方文化，引入了大量的西方词汇，拉丁语Sina的使用频率不断增加，也就是支那。

一开始，支那是个中性词汇，专指中国，没有贬低的意思。到了1895年，清朝政府在甲午海战中输给日本，不仅赔偿了2亿两白银，还将台湾和澎湖割让给了日本。这让很多日本人欣喜若狂，对中国的态度变得非常轻蔑，支那也就成了一个贬义词。

直到1945年二战结束后，日本官方才在公文中放弃使用支那，并禁止媒体使用支那，一律改称为中国。

随着中日交流的不断深入，越来越多的日本人来到中国旅游、工作、投资、生活。特别是中国崛起后，日本人经常可以在新闻中听到这个词汇。所以，中国一词的使用频率也不断提高，甚至超过了中国地方。

如今，在日语的环境中，中国指的就是我们中国这个国家；只有说“中国地方”，才指的是日本本州岛的最西部。