先击首腹后斩尾，蒋介石搞垮桂系军阀的长蛇阵就是如此简单

1928年7月，蒋介石在蚌埠召集军官讲话，事先发给一张白纸，让军官们写军阀是否已经打倒。军官不知用意，大都写已经打倒了。蒋介石大谬不然，训话道，你们只知道旧的军阀固然打倒了，不知新的军阀却又产生了，非打倒不可。桂系的李宗仁听闻此事后不惑不解，猜想新军阀所指何人。 殊不知他本人正是蒋介石新军阀名单当中的第一号人物。

蒋桂矛盾由来已久，桂系在北伐战争中迅速壮大。北有白崇禧盘踞华北，中间李宗仁坐镇武汉，南有盟友李济深把守广州，黄绍竑则负责广西老家，自广西经武汉至平津，南北遥相呼应，形成一条长蛇阵，对蒋介石而言，构成了巨大的威胁。

1929年初，蒋介石以大批军械接济鲁涤平，引发了桂系对鲁本人的强烈不满。1929年2月20日，桂系以武汉政治分会的名义免去鲁涤平湖南省主席兼第18师师长的职务。这给了蒋介石绝佳的兴兵理由。3月26日, 蒋介石下令分兵三路讨伐桂系，蒋桂战争正式爆发。

当时桂系的态势是广西、武汉、平津一条长蛇阵, 从南到北, 战线很长, 兵力分散, 防广兵单, 捉襟见肘。蒋介石正是根据桂系长蛇阵的弱点, 确定了消灭桂系的策略, 即先击首腹后斩尾, 武力进攻和分化收买双管齐下, 同时解决武汉、平津两地桂军, 而后直捣广西老巢。 这样就使得桂系处处挨打, 首尾不能相顾, 达到各个击破的目的。蒋介石首先将目标锁定在长蛇阵的腹部--武汉。

武汉位于长江中上游，素有"九州通衢"之称，战略位置十分重要，对南京构成极大威胁。蒋介石利用桂系内部将领间的不和，诱使李明瑞、杨腾辉等人临阵倒戈，打乱了桂系整个军事部署。蒋介石不费一枪一弹，顺利占领武汉。接着, 蒋军水陆并进, 向鄂西桂军进迫。号称十万人的第四集团军主力陷于土崩瓦解。胡宗铎、陶钧通电下野。

至此, 桂系的腹部已被重创。平津是桂系长蛇阵的首部。蒋介石在武汉策动李明瑞反正的同时, 密派唐生智携带巨款前往平津, 活动唐的旧部反叛白崇禧。桂系在改编唐生智的部队时，犯下致命错误，即允许唐部原有的大部分军官担任旧职，这为唐生智创造了重新收编的条件。再加上唐部官兵大部分是湖南人，本就对桂系心存不满，此番听闻唐生智要回到部队，更加跃跃欲试。五十三师旅长凌兆尧掌握这一情报，就公开宣布反对桂系，张贴"打倒桂系"、"打倒白崇禧"、"欢迎唐总司令东山再起"等标语，并把这些标语贴在开往天津、北平的火车车厢上。

1929年3月20日，蒋介石发表唐生智为第五路总指挥。原本计划率领军队，南下会合湖北部队的白崇禧，见无法掌控唐生智旧部，就从北平潜往开平，秘密化装，经大连南下，逃至香港。在华南，作为桂系盟友的李济深，始终是蒋介石讨桂的重要威胁。3月11日，李济深率广东代表抵达上海，准备参加"三全大会"。李宗仁建议李济深应留在上海充当调人，让蒋介石投鼠忌器，不敢对桂系用兵。蒋介石为诱骗李济深到南京，派吴稚晖、张静江、李石曾等元老拉拢李济深进京。李济深为事态和平解决，决定冒险进京。然而李济深到京后，发现蒋介石背信弃义，继续向两湖增兵。李济深因而指示李宗仁，兴兵反抗蒋介石。该电尚未拍发, 即为蒋方截获, 蒋介石即据此指责李济深蓄意勾结李宗仁、白崇禧反抗中央, 于1929年3月21日囚禁李济深于汤山。粤系陈济棠、陈铭枢公开支持蒋介石，桂系失去一友，反增一敌，局面更加不利。

蒋介石成功解决了武汉和平津方面的桂系势力，实现对桂系长蛇阵的断头切腹之后，仍不罢休，誓要直捣广西老巢，斩掉尾巴，彻底消灭桂系。4月25日，蒋介石亲赴长沙，调派湘军、粤军会攻广西。

李宗仁、白崇禧逃回广西后, 不甘失败, 决定使用桂军尚存力量, 组织反攻。5月5日, 李宗仁发出就护党救国军南路总司令的讨蒋通电, 以吕焕炎为第一路指挥官，沿西江东进, 以黄旭初为第二路指挥官, 自广宁趋三水, 以王应榆为第三路指挥官, 自贺县入小北江, 窥英德,三路会攻广州。同时, 粤东的徐景唐第五军也通电反蒋, 5月11日, 徐景唐部李务滋、云瀛桥两师自东江西上, 攻抵石龙, 自东面袭取广州。5月8日, 粤海军第四舰队副司令舒宗鎏率舰队归附桂军, 从广州南面攻击广州。于是，桂军四面包围广州, 桂系扬言将于5月15日占领广州, 形势急转直下, 广州震动。蒋介石急忙下令陈济棠、陈铭枢坚守广州, 陈济棠蔡廷锴部自西江回援广州，并东向击退徐景唐部。5月19日、20日, 粤桂两军在广州附近的芦苞、赤坭、白坭一带决战, 双方伤亡惨重。由于受何键湘军入桂的牵制以及弹药不足, 桂军不支, 白崇禧、黄旭初负伤, 王应榆向粤方投降, 桂军终于失败,广州转危为安。5月24日, 蒋介石任俞作柏为第八路副总指挥, 率李明瑞、杨腾晖两师参加攻桂。6月2日, 湘粤联军攻占梧州。6月7日, 南京政府正式任命俞作柏为广西省主席。6月27日, 俞作柏、李明瑞部进驻南宁。李宗仁、黄绍竑、白崇禧见大势已去，便放弃军事抵抗，将部队交给吕焕炎指挥。黄绍竑、白崇禧二人经越南前往香港，广西表面上被南京政府统一，蒋桂战争宣告结束。

蒋介石在讨伐桂系的过程中，始终不忘关注北方几大军事集团的动向，尤其是冯玉祥的第二集团军。因为冯不仅领有与湖北接壤的河南省, 且控制着平汉、津浦两大铁路干线, 其向背具有举足轻重的作用。

蒋介石一方面不惜每月动用上百万对冯加以笼络，还许以行政院正院长及两湖主席的职务，另一方面调集北方驻军防备冯玉祥。在蒋介石的威逼利诱下，冯玉祥长期处于举棋不定的矛盾之中，他一方面觉得蒋介石给的待遇十分优厚，但另一方面害怕桂系被打倒之后，蒋介石大权独揽。3月30日，冯玉祥最终决定出兵南下。但出乎蒋介石意料的是，冯玉祥南下不是讨桂，而是讨蒋。

原来冯玉祥看透了蒋介石的步步蚕食，各个击破的战略，因此冯还曾与桂系商定了联手抗蒋的计划，在桂系攻打广东之时，配合截断蒋介石中央军的后方。 蒋介石得知这个消息，赶忙将何应钦调至武汉坐镇，并要求河南部队积极防御，准备作战。然而双方都没有立即决战的准备，蒋介石的主力部队还在征讨桂系，一时难以回调，冯玉祥则担心引火烧身，所以拥兵不进，眼睁睁看着桂系被击愧，错失了反蒋的良机。

经过蒋桂战争，蒋介石打败了强劲的政治军事对手桂系，稳定了在南方的统治，力量更为强大。而蒋冯之间的矛盾进一步表面化，已无调和余地，战争一触即发。另一方面国民党内部军事集团不断的分裂和战争, 却给革命力量以发展的机会。中国共产党利用蒋桂战争的有利时机, 由毛泽东、朱德、陈毅等率领的中国工农红军第四军于1929年1月离开井岗山, 向赣南、闽西进军, 开辟了中央革命根据地, 把星星之火燃成燎原之火, 这却是蒋介石等人所意想不到的。