汉高祖十二年十月，淮南王英布起兵反汉；由于其英勇善战，军势甚盛，刘邦不得不亲自出征。后他击败了英布，在得胜还军途中，顺路回了一次自己的故乡——沛县，把昔日的朋友、尊长召来，共同欢饮十数日。

一天酒酣之际，刘邦想起自己47岁起兵，历时7年，荡平天下。但身体也随之日渐衰老，平乱时又被流矢击中。异姓诸王叛乱虽已被平定，北方匈奴还在虎视眈眈。谁又是未来大汉真正的“猛士”呢？谁又能为国家来守卫四方呢？

怀着满腔的豪情，又担忧着国家的走向，刘邦喟然长叹，一边击筑，一边吟唱：

大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！

唱完，刘邦不自已地“感慨伤怀，泣数行下，”

刘邦晚年宠爱戚夫人，欲立戚夫人所生的赵王如意为太子。 汉高祖十二年，刘邦病重，自知不久于人世，于是就想换立太子，在一次宴会中，太子请来闻名遐迩的贤人“商山四皓”相随，换立之事已不可能，刘邦无奈，召来戚夫人，指着“四皓”背影说：“我本欲改立太子，无奈他已得四皓辅佐，羽翼已丰，势难更动了。”说罢，长叹一声，戚夫人也凄楚不已，随后，刘邦让戚夫人跳楚舞，自己则借着酒意击筑高歌：

鸿鹄

高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。

横绝四海，当可奈何？虽有矰缴，尚安所施？

这一年的四月，刘邦去世，刘盈顺利继位，是为汉孝惠帝，戚夫人母子果然遭受到吕雉 严酷的报复。

刘邦虽然出身寒微，不通诗书，但他作的两首诗都是一代豪杰因际遇而有感所发，强过后世无数无病呻吟，附庸风雅之作，成为千古名篇，在不同语文课本中也经常见到。