地理故事46——巴拿马运河

邮票与巴拿马运河

闻名世界的巴拿马运河位于中美洲巴拿马共和国境内,是连接太平洋和大西洋的捷径要道。

巴拿马运河全长81.3公里,最宽处304米,最窄处91米。由于太平洋和大西洋的水位差以及巴拿马地峡与海平面的高度差,运河的最高水位是海拔26.52米。要让一艘载重船跨越这一高度是很困难的。为了解决这个问题,设计者在运河的两端都修建了三级注排水式升降提升,将通过运河的船只逐级升高到2653米的最高水位,然后在出口处再经过三级下降,逐级降至海平面。这样,船只就可以缓缓驶入海洋了。在一般情况下,船通过巴拿马运河需要8——10个小时。

在巴拿马运河开通之前,从太平洋到大西洋的船只要绕道南美洲最南端的好望角,才能进入大西洋。1914年8月,巴拿马运河开通后,太平洋到大西洋的航程缩短了1万多公里。如今,这条运河已成了世界上最繁忙的水闸式运河,被称为“63界桥梁”。

巴拿马运河的修建,还有一段鲜为人知的故事。早在16世纪,西班牙国王就曾下令在巴拿马地峡最窄的地方开凿一条河道,但由于当时技术条件和施工能力的限制,没能办到。1880年时,法国人也想到在这里修建运河,但他们花费了多年的时间和巨额资金,也不得不最终放弃了这

计划。20世纪初,美国人决定建造一条连接太平洋和大西洋的运河。鉴于在巴拿马施工的难度太大,他们认为修建一条穿越尼加拉瓜的运河会相对容易些。1902年春,国会议员们已准备批准这一工程。这时,有一个叫比诺·瓦列拉的法国工程师到了美国。他曾参加过当年法国政府的巴拿马运河计划,深知尼加拉瓜的地质条件不好,不宜在那里开凿运河。他竭力说服美国人改变主意,将运河建在巴拿马。

就在美国国会对运河计划进行表决的前几天,加勒比海中的一座大火山爆发了,影响到了沿海的尼加拉瓜。瓦列拉翻出一枚尼加拉瓜曾经发行过的一张邮票63%上面印有尼加拉瓜国內著名的摩摩通博火山,只见一缕青烟环绕着火山山顶,表明它是一座活火山。更巧的是,这座火山正好位于预定的运河线路上。瓦列拉抓住火山爆发的时机,大肆宣传运河线路上有火山隐患。他还找来了90张印有摩摩通博火山的邮票,一张张地放在议员们的桌子上,并在上面附言道:“这是尼加拉瓜火山活动的官方见证”。几天后,议员们投了在尼加拉瓜建造运河的反对票,并最终选中了巴拿马。1904年,运河工程动工。谁能想到,这条黄金水道竟然是一名工程师用枚邮票救活的呢?