希伯来大学研究人员在非洲沙漠洞穴中发现了最早的古人类活动遗迹

拥有跨越百万年连续考古记录的地方凤毛麟角，而位于南非卡拉哈里沙漠的一处名为Wonderwerk的洞穴则堪称“独一无二”。Wonderwerk在南非荷兰语中是“奇迹”的意思，它被认为是世界上最早的洞穴，也是史前人类最早使用火和制造工具的地方。

由耶路撒冷希伯来大学和多伦多大学的地质学家和考古学家组成的研究小组发表在《第四纪科学评论》上的一项研究确认了这是迄今为止人类最早的栖息洞穴。

“我们可以判定人类祖先在180万年前的“奇迹”洞穴内制作过简单的奥尔德沃文化石器。奥尔德沃文化石器出现在260万年前的东非露天地带，但‘奇迹’洞穴是一处洞穴遗迹，这使得它在奥尔德沃文化石器遗迹中非常独特。”论文主要作者、希伯来大学地球科学研究所的Ron Shaar教授解释说。

研究小组成功发现了100万年前从奥尔德沃工具（主要是锋利的薄片和切割工具）到早期手斧的转变，并通过洞穴深处的一层物质检测，将史前祖先有目的性地使用火的历史追溯到100万年前。这一点尤为重要，因为其他早期人类用火的例子都发生在露天场所，不排除野火的可能性。此外，“奇迹”洞穴还保存了大量火堆残留物：比如烧焦的骨头、沉淀物、工具和灰烬。

洞穴沉积物的年代测定是古人类学所面临的最大挑战之一。为了克服这一挑战，研究小组采用古地磁和年代测定两种方法对一个含有石器、动物遗骸和用火残留物的2.5米厚的沉积层进行了分析。“我们从洞穴壁上一件件地取出了数百个微小的沉积物样本，并检测了它们的磁场信号。”Shaar教授说道。

当粘土颗粒进入洞穴并沉积在洞穴的底部时会发生磁化，从而保持了当时地球磁场的方向。Shaar教授补充道：“我们的实验室分析显示，一些样本被磁化到南方，也就是今天磁场的方向。由于这些磁场“逆转”的时间是已知的，所以它能够为我们提供判定洞穴中整个岩层序列的时间线索。”

希伯来大学地球科学研究院Ari Matmon教授用一种二次年代测定方法进一步确定了最早的“人类”可能是在什么时候在此活动的。“沙子中的石英颗粒就像一个内置的地质时钟，从它们进入洞穴时就开始计时。我们的实验室能够测量这些颗粒中特定同位素的浓度，以此推断出这些沙粒进入洞穴的时间。”

测定“奇迹”洞穴史前人类活动的年代具有深远的意义。项目联合负责人、多伦多大学Michael Chazan教授和希伯来大学国家自然历史收藏中心的Liora Kolska Horwitz解释说：“‘奇迹’洞穴的发现是了解整个非洲大陆人类进化速度的重要一步。随着洞穴年份的确定，我们可以继续研究人类进化与气候变化之间的联系，还有人类祖先生活方式的演变。”

“奇迹”洞穴对卡拉哈里沙漠南部边缘的当地居民来说有着重要的精神意义，不论是过去还是现在，洞穴文化都对人们有着重要的意义。“奇迹”洞穴研究项目致力于保护该遗址，加强与邻近城镇的合作，开发其独特的教育和文化潜力。