谷神星能否成为人类探索外太空的中间站？

谷神星是火星和木星轨道之间的一颗矮行星，曾是已知太阳系中在册的8000颗小行星中体积最大的一颗，直径为952公里，约为月球直径的四分之一，意大利天文学家在1801年首先发现了它。但是近年来，人们对谷神星的关注度日趋加大，因为人们在这颗矮行星上有了新的惊人的发现，未来它有条件可能成为人类翱翔宇宙的一个中间站。

2015年4月6日，美国“黎明号“探测器经历了近8年时间、超过50亿公里的星际旅行后，成功抵达谷神星轨道，从传回地球的照片可以看出，谷神星上存在很多冰。科学家们估算，冰形态的水约有2亿立方千米，占整个谷神星体积的三分之一。水在太阳系中是十分宝贵的资源，可以从中提取出氧气和氢气，如果将氮气和氧气相结合，就可以制造出一种可供人类呼吸的空气，同时，氢气也可以用作发电设备的燃料。

尽管谷神星没有磁场、没有密集的大气层，但它所处的位置极佳，正好位于地表类星球和巨型气态类星球之间，如果在谷神星上建造一个人类基地，航天器将会十分容易地起降，飞船可以从那里飞往太阳系更遥远的角落和外太空。

谷神星的地壳主要由冰和粘土类混合物组成，虽然人们现在无法确定这颗矮行星是否富含矿物质，但即使是贫矿，也不妨碍谷神星获取矿物质，因为在它所处的小行星带上，有数不清的由金属构成的小天体，人类可以将小行星上的镍、金、钛等贵金属运送到谷神星上，冶炼后送回地球，或者直接在那里制造宇宙飞船和太空基地基础设施。

那么，殖民谷神星会遇到哪些问题呢？由于谷神星没有磁场，几乎没有大气层，它的地表也没有被太阳照亮，但最大的问题是谷神星位于密集的行星带环境中，天体的大小从几微米到几十公里不等，它们随时有可能会撞击谷神星，为保护自己免受碰撞，人类理智的做法是在谷神星地表下面建造基础设施。

当然，所有这些开发谷神星的计划目前还仅存在于科幻小说，但人们已经开始认真看待谷神星了，鉴于去年11月1日“黎明号”探测器燃料耗尽，结束了3年多的谷神星的探测任务，美国已提出新的探测计划，“高斯号”探测器正在准备之中，人类探索宇宙的步伐是不会停止的。

吴宏明编译自俄ucrazy.ru