开创性的詹姆斯·韦伯空间望远镜确定了发射日期

现在，美国宇航局宣布，韦伯终于确定了发射的日期。美国航天局今天表示，这应该发生在 2021 年 12 月 18 日。该日期是与阿丽亚娜太空公司合作确定的，欧空局提供了阿丽亚娜 5 号火箭，是它将太空望远镜送入轨道。

韦伯是一项堪称典范的任务，象征着毅力的缩影。比哈勃大得多、功能更强大的太空望远镜，被称为詹姆斯·韦伯空间望远镜也专注于电磁波谱的不同部分。过去三十年，哈勃一直在观察近紫外、可见光和近红外波段，而韦伯则将目光投向较低的频率范围。长波长可见光到中红外光将赋予它迄今为止无法获得的宇宙历史视图。

具体来说，韦伯将能够看到高红移的物体。随着辐射穿过不断扩大的空间，电磁红移会随着时间的推移而发生。结果是，有些东西太古老或太遥远，哈勃无法观察，但韦伯将能够追踪。因此，当天文学家试图回答有关其起源的问题时，它将能够更深入地追溯宇宙的历史。

考虑到尺寸以及将其装载到火箭上的挑战，詹姆斯·韦伯空间望远镜被设计为像复杂的技术折纸一样折叠。巨大的主镜由 18 个由镀金铍制成的六边形镜段组成：展开后，它们的直径为 21 英尺。然而，望远镜可以将该组件折叠下来，以便它几乎可以装入 Ariane 5 的有效载荷中。

目前，韦伯正在以这种存放配置储存在诺斯罗普格鲁曼公司位于加利福尼亚州雷东多海滩的设施中。不过很快，它将被打包并运往位于南美洲东北海岸法属圭亚那的欧洲太空港。如果一切按计划进行，它应该在 12 月 18 日发射升空。

然而，在那之后，韦伯还需要一些时间才能开始发回宇宙的图像。虽然发射预计需要大约 26 分钟，但随后将有六个月的调试期，因为韦伯将前往地球-太阳系统第二个拉格朗日点 (L2) 附近的最终目的地。在旅途中，天文台机械装置将展开，因为特殊加热器会逐步管理对太空望远镜运行至关重要的关键科学部件的冷却。

最终校准将确保詹姆斯·韦伯空间望远镜准确地看到它应该是什么。这也是至关重要的一步，因为与哈勃不同，宇航员可以在部署后不久访问太空望远镜以纠正其系统中的故障，如果韦伯没有按预期工作，则不可能进行现场修复。