重达6.4吨的卡西尼-惠更斯号探测器由17个国家参与研制，搭载了27种设备，由卡西尼号探测器、惠更斯号探测器两个单独的探测器组成。其中惠更斯号探测器的任务是登陆土卫六，而卡西尼号探测器的任务则是环绕土星飞行，对土星及其卫星进行探测。从1997年10月发射升空，到2004年7月1日进入14亿公里外的土星轨道，卡西尼-惠更斯号探测器探测器的飞行里程达到35亿公里，飞行时间也达到6年8个月。惠更斯号探测器在成功登陆泰坦星后，任务就基本上结束了，而卡西尼号探测器探测器在环绕土星飞行了13年后撞击土星来结束使命。之所以选择让卡西尼号探测器受控坠毁，是为了保护土星那些可能存在生命的卫星。

卡西尼号探测器疑似发现土卫二微生物的迹象？

卡西尼号探测器环绕土星运行了十多年时间，在这么长时间内，它传回了大量的数据及照片，将土星及其卫星的景象展现在我们的眼前。在14亿公里的深空，由于太阳光照射少，所以土星及其卫星表面的温度非常低，是冰冷的世界。按理来说，在这些冰冷的世界应该是很难存在生命的，但是一些研究表明，在这些冰冷的世界可能也会存在生命。

土卫二，直径约为500公里，是土星的第六大卫星，由于这一颗卫星表面被厚厚的冰覆盖着，几乎能够反射100%的太阳光，所以土卫二也是我们太阳系最亮的卫星。由于距离比较远，所以人类对土卫二的研究并不是很多，此前旅行者1号探测器曾经传回过土卫二的数据、照片，后来发射的卡西尼号探测器也传回了一些数据。研究人员通过分析这些数据，发现这个冰冷的世界可能存在微生物。

卡西尼号探测器发现土卫二厚厚的冰盖下是一个巨大的地下海洋，有巨大的水柱从冰缝中喷射出来，在这些喷射出来的羽流中探测器发现诸如甲烷之类的分子，而且探测到的甲烷水平非常高，远高于已知的地球化学过程所能解释的水平，和微生物的水平一致，这一颗冰冷的外星球正在制造甲烷。

虽然目前发现了甲烷物质，这可能是微生物的迹象，但是还需进一步确认，因为甲烷的生成，除了来自微生物外，也可能是通过化学反应产生的。为了解释土卫二正在释放甲烷的原因，研究人员在实验中模拟了土卫二上可能存在的不同环境条件，还根据地球上已知的菌株引入了假设的产生甲烷的微生物。通过这一项研究与卡西尼号探测器传回的数据进行对比，研究人员发现如果在土卫二的海底存在热液喷口存在一些微生物，那它们应该能够在热液喷口生存下来，并消耗二氢和二氧化碳从而释放出甲烷。当然，这一项研究目前只能说明土卫二的热液喷口有可能适合类地微生物生存，并不能因此断定土卫二的海洋中存在生命。

卡西尼号探测器拍到一张让人感到不可思议的照片

卡西尼号探测器在探测土星及其卫星的过程中，除了采集到这些数据外，也传回了大量的照片，在2013年7月19日，卡西尼号探测器从土星环的夹缝中回望了一下地球家园，顺便拍摄到了地球家园的照片。由于当时卡西尼号探测器远在14亿公里远的宇宙深空，所以在卡西尼号探测器眼中的地球家园，只是漆黑星空中的一个小亮点，将照片放大后，我们还可以看到在地球旁边的月球。

虽然地球孕育了智慧生命，似乎是一颗非常特别的生命星球，人类甚至一度认为地球是宇宙的中心，但是卡西尼探测器拍下的这一张照片向我们说明了一个事实，地球只是浩瀚宇宙中一颗不起眼的岩石行星而已。之所以能够远在14亿公里外还能看到地球，是因为地球反射太阳光，如果没有太阳光的照射，我们就看不到地球了，这有点不可思议。