相对论太空公司推出可重复使用3D打印火箭，可与猎鹰9号一决高下 ？

文 | Michael Sheetz

翻译 | 《卫星与网络》

主要看点：

· 3D打印火箭制造商相对论太空公司正在研制一种完全可重复使用的运载火箭Terran R，其能力将接近SpaceX公司的猎鹰9号火箭。

· 相对论太空公司首席执行官蒂姆·埃利斯在接受CNBC采访时表示，Terran R火箭“确实是该公司Terran 1火箭的明显演变”，后者计划于今年晚些时候首次发射。

· “我一直是可重用性的超级粉丝。不管你怎么看……制造(可重复使用的火箭)是未来的一部分。”

（图）一位艺术家的插图，展示了公司的“Terran 1”火箭(左边)和计划中的“Terran R”火箭之间大小的差异。

3D打印火箭制造商相对论太空公司(Relativity Space)又下了一笔大赌注:开发一款完全可重复使用的火箭，其设计目的是与SpaceX的猎鹰9号(Falcon 9)火箭的动力和能力相媲美。

相对论太空公司首席执行官蒂姆·埃里斯告诉CNBC，这款可重复使用的火箭名为“Terran R”，是该公司“Terran 1”火箭的“明显演变”，后者预计将于2021年晚些时候首次发射。

埃利斯说:“二者是同样的架构、同样的推进剂、同样的工厂、同样的3D打印机、同样的航空电子设备和同样的团队。”

“我一直是可重用的超级粉丝。不管你怎么看——即使是3D打印，降低成本，提高运载火箭的自动化程度——使其可重复使用都是未来的一部分。”埃利斯补充道。

埃利斯预计，相对论太空公司将在未来一年推出几项新计划，Terran是其中的第一个。自五年前成立以来，该公司已筹集了逾6.8亿美元。就像Terran 1一样，相对论太空公司将通过增量制造制造Terran R，其中90%以上的部件将使用世界上最大的3D打印机，埃利斯称之为“未来工厂”。

相对论太空公司估值23亿美元，是世界上最有价值的私人太空公司之一。它的投资者包括老虎全球管理公司(Tiger Global Management)、富达(Fidelity)、Baillie Gifford、马克•库班(Mark Cuban)等。

（图）相对论在加州长滩的新总部的工厂车间

埃利斯强调，即使在Terran R的声明中，相对论太空公司也“非常关注Terran 1的首次发射”，他说这仍将在今年晚些时候实现。

该公司计划长期保留Terran 1，因为埃利斯认为“这是一个伟大的产品。”

“我们不会把‘猎鹰1号’变成‘猎鹰9号’，”埃利斯说，他指出埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX最初是如何建造和计划运行一枚较小的火箭的。

与占主导地位的猎鹰9号作战

（图）猎鹰9号火箭助推器升空，几分钟后在发射台附近着陆

Terran代表了相对论太空公司产品在发射市场的扩展。

“Terran 1”每次发射的价格为1200万美元，设计携带1250公斤的重量到近地轨道。这使得“Terran 1”在美国发射市场上处于中间位置，在价格和能力上介于火箭实验室的电子火箭和SpaceX的猎鹰9号之间。

埃利斯说，“Terran R”的有效载荷将是“Terran 1”的近20倍，相对论太空公司的目标是一枚能够向低地球轨道发射超过2万公斤荷载的火箭。这将接近SpaceX公司称其猎鹰9号火箭可以发射的2.28万公斤。

虽然埃利斯拒绝透露相对论太空公司对Terran R每次发射的预期价格，但他说相对论太空公司计划与其他产品竞争。SpaceX公司以6200万美元的价格为猎鹰9号火箭的发射做广告，马斯克表示，每枚火箭的发射成本约为2800万美元。

埃利斯说:“市场确实要求我们创造(Terran R)，我们目前正在与客户沟通。

埃利斯说，相对论太空公司已经为其“Terran 1”和“Terran R”火箭签订了价值数十亿美元的合同，客户的利益平分给两种运载工具。他指出，相对论太空公司迄今为止宣布的Terran 1合同具有约束性的发射服务协议，因此客户为火箭支付定金。

埃利斯表示:“我们有大量的客户，他们都在获得资金，并制定宏伟的计划，这确实推动了全球范围内对更多发射能力的需求。”

相对论太空公司的首席执行官不仅希望在市场上具有竞争力，而且他还相信，将会有更多的航天器试图发射，而不是进入轨道。

埃利斯说:“如果你看看有多少人试图向太空发射有效载荷，实际上就会出现发射短缺。”“几乎我们看过的每一个模型，都需要更多的运载火箭来部署人们谈论的计划的一小部分。”

埃利斯还吹捧了Terran R的可重用性，认为这进一步增强了相对论太空公司的竞争力。

埃利斯说:“我不认为未来完全可重复使用的火箭不存在，也不需要存在。”

他强调了SpaceX公司在可重用性方面的工作，以此为相对论太空公司的Terran R研究提供了信息，他预计这种方法将“完全可重用”。SpaceX公司已经能成功回收火箭的第一级和整流罩，但尚未实现对火箭第二级的回收——相对论太空公司的目标是通过3D打印设计实现这一壮举，“这在传统制造中是不可能的，”埃利斯说。

埃利斯说:“我们将能够打印出更奇特的、传统上难以制造的材料，从而使第一阶段和第二阶段的可重复利用性更好。”

不需要更换工厂

（图）相对论太空公司的“星际之门”3D打印机

相对论太空公司专注于3D打印，这意味着该公司不需要在生产线上更换或增加新设备。

“这些打印机随着软件的变化，将直接打印Terran R，”埃利斯说。

埃利斯补充说:“这是一种完全不同的航空航天技术。”“你今天走进的每一家航空航天工厂，仍在使用巨大的固定工具和非常复杂的供应链生产产品，开发一种新产品需要很多年。如果你想做一些细微的调整和改变，就必须把所有这些都去掉，重新来过。”

相对论太空公司一直在构建Terran 1，期望Terran R即将到来。

埃利斯指出，“Terran 1”的燃料是液态氧和液态甲烷——推进剂是下一代可重复使用火箭的重点。他说，即使是该公司在美国国家航空航天局(NASA)位于密西西比州的斯坦尼斯航天中心(Stennis Space Center)的测试设施也已经“调整尺寸”，以测试“Terran R”所需的更大发动机。

埃利斯说:“许多部件在结构上都很相似，但非常不同的是（Terran R）是完全可重复使用的。”

发动机测试开始

（图）该公司在美国国家航空航天局(NASA)位于密西西比州的斯坦尼斯中心(Stennis center)测试点火一台Aeon 1发动机，该发动机采用铜合金进行升级，设计用于“Terran R”火箭的上层。

埃利斯说，相对论太空公司已经完成了对将为“Terran 1”提供动力的“Aeon 1”发动机的数百次测试，但“Terran R”将采用该公司已经开始开发的“名为Aeon R的新发动机”。

埃利斯说:“我们还测试了上面级的发动机。这是一个铜合金燃烧室发动机……事实上，Terran R上面级用的发动机和Terran 1的主发动机是一样的。”

埃利斯表示，公司预计将在未来几天对这款更强大的新发动机进行“任务负载循环测试”，也称为全寿命测试。

相对论太空公司计划从佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射Terran R，该公司此前在那里为Terran 1建立了一个发射场。

更多细节

（图）公司在佛罗里达州卡纳维拉尔角的LC-16发射台正在施工中

虽然埃利斯拒绝具体谈论他对Terran R的开发时间表的期望，但他说公司现在宣布这一计划是因为他们已经开始建造硬件并进行测试了。

“我认为我们能够保守这个秘密只是时间问题，”埃利斯说，并指出相对论太空公司“现在已经在市场上出售”Terran R发射。

该公司将在今年晚些时候透露更多关于Terran R的设计和规格的细节。至于相对论太空公司计划让它的“Terran R”火箭用何种方式回收，埃利斯说，他的公司将像SpaceX一样，“可能同时”利用混凝土着陆平台和无人船。

总的来说，埃利斯认为3D打印可重复使用的火箭是“我们在火星上建立人类工业基地的必然技术”——这一目标类似于马斯克的梦想，即通过在火星上建立定居点，“让人类成为多星球物种”。埃利斯认为，相对论太空和SpaceX可以成为引领探索新时代的两家公司。

“我们需要激励几十到数百家公司这样做，”他说。