美国宇航局收集火星岩石样本，带回地球还要花40亿美元，等十年

美国国家航空航天局(NASA)“毅力”号(Perseverance)探测器上周钻出一块手指宽的岩石，这是一项耗资24亿美元的劳动成果，也是火星上一块大圆形石块的岩心样本。NASA希望“毅力”号收集储存更多样本，解决火星是否曾有微生物生命吗的基本问题。火星车目前身在名为耶泽罗陨石坑的盆地，有28英里宽，是寻找答案的理想地。35亿年前，这里曾有河流从边缘溢出，水灌满了整个火山口。这条河流可能将粘土和矿物质带入湖中，沉入湖底，裹挟活的微生物并将之作为化石保存在沉积岩中。设计和建造“毅力”号的工程师和科学家们等了近10年，才在达耶泽罗陨石坑钻取并收集第一个样本。但至少还得再等十年，才能拿到那块石头。

这是因为，美国航空航天局(NASA)必须向火星发射后续任务，取回“毅力”号的样本并带回地球。该机构尚未获得项目所需的40亿美元预算，也没有开发出必要的技术。“收集这些样本是有史以来最困难任务之一的第一步，”NASA副局长托马斯·祖尔布亨(Thomas Zurbuchen)认为， 尽管这一“火星样本返回”任务仍处于提议阶段，但美国宇航局估计最早可能在2026年发射。在这个时间轴上，此次开采的样本将于2031年回归地球。与此同时，该机构迄今为止最先进的探测器将继续在耶泽罗陨石坑漫游，收集这颗红色星球的样本。

以上是美国宇航局将火星样取回的科幻场景，为了实现这一愿景，并将“毅力”号样本送到地球，美国宇航局必须发射两枚火箭，携带两艘不同的航天器：一个着陆器和一个轨道飞行器。该大型着陆器将在“毅力”号储存样本的地点90米以内的耶泽罗陨石坑着陆。 然后展开一个斜坡，展开一个“抓取探测器”，收集装有样品的试管，并将它们装载到与着陆器相连的小型火箭上的一个容器中。NASA将进行重大的尝试：火箭必须将样本容器发射到火星轨道上。从来没有人从火星表面发射过任何飞行器，目前最先进的就是机智号小飞机。一旦进入轨道，火箭将释放样本容器，将其置于轨道与轨道飞行器平行的路径上，后者必须定点拿住样本容器。

同样是科幻画面，迷你火箭将小容器释放到火星轨道。另一枚火箭在火星表面高处释放了样本容器。 轨道飞行器将带着这些样本返回地球，这艘飞船必须在火星岩石穿过大气层时保护这些宝贝，可比金银珠宝论克卖的价格贵多了。最后，展开降落伞平稳落地。这项任务将与欧洲航天局(ESA)合作，后者负责开发轨道飞行器和取回探测器。这真的是最不寻常、最复杂、将创造历史的探索活动，欧洲航天局人类和机器人探索主任戴维·帕克(David Parker)称赞。

但据《太空新闻》报道，去年，一个独立审查委员会认为，美国宇航局的火星样本返回时间和预算过于乐观。 委员会建议NASA再分配两年时间，即2028年发射，2033年回来地球，并将预算增加约10亿美元。NASA估计成本为29亿至33亿美元，但审查委员会认为38亿至44亿美元更现实。这些资金还没有得到批准，因为仍处于提议阶段，而且国会每年都必须批准一项新的NASA预算。

2021年2月18日，美国宇航局的“毅力”号火星车落火，让“毅力”号到达耶泽罗陨石坑花费了大量的时间、人力和资金，建造、发射，以及7个月的太空旅程，最后眼睁睁看着机智号直升机飞行。上个月，“毅力”号准备收集样本，钻入岩心时样本却碎成了。火星车又花了几周到别处，科学家远在地球遥控选择岩石，然后钻取新样本。 9月6日，毅力号封装样本试管。

“毅力”带着携带42根试管。美国航空航天局希望未来一年半，探测器探索陨石坑的古老河流三角洲，能装满更多试管。 机器人能正常工作，再冒险爬上陨石坑边缘和更远之处，沿途装货。一旦能量耗尽，毅力号就会选在NASA确定的安全着陆点等候。这些样本将等等上十年八载，直到NASA取回。

本文编辑：煮面君