世界上首次同步轨道卫星延寿成功

同步轨道卫星运行在距离地面36000公里的地方，在以前，同步轨道运行的卫星在到达运行寿命后，只能把自己送入墓地轨道，腾出轨道资源来。一般来说，卫星的电子设备能够运行很多年，但是卫星携带的燃料是有限的，卫星燃料耗尽以后，就无法保持轨道，也无法控制卫星姿态，这时候卫星就只能报废。以前只有低轨道运行的卫星可以进行在轨维修，比如当年的航天飞机就实施过哈勃太空望远镜的在轨维修。1992年，奋进号航天飞机就曾经在轨道上把Intelsat 603卫星抓住，然后进行了卫星发动机的在轨维修。但是同步轨道的卫星距离地面太远，在以前根本没有这种技术能力。

航天飞机维修哈勃太空望远镜

奋进号航天飞机三名宇航员协助抓住Intelsat 603卫星

IS-901是Intelsat公司2001年发射的一颗通信卫星，本身设计寿命只有13年，但是一直运行到今天，为太平洋地区实施通信服务。卫星已经有了20年的高龄，已经临近报废。美国诺斯罗普.格鲁门公司的 MEV-1卫星在2月份与这颗卫星进行了对接。在对接之前，IS-901进行了变轨，到了墓地轨道。这也是为了谨慎期间，毕竟这是世界上第一次同步轨道对接，如果对接失败，两颗卫星相撞，那就会严重威胁整个同步轨道的卫星安全。

MEV-1卫星拍摄到的IS-901

MEV-1卫星在对接前

2月25日，两颗卫星在轨道上实现了对接。跟国际空间站的飞船对接不一样，IS-901并没有预留对接口。MEV-1卫星实际上是抱住了IS-901的发动机喷管，两颗卫星锁在了一起，成为了一体。经过了两个月，通过测试的两颗卫星返回到了同步轨道，不过位置已经变了。原来在西经67.5度，现在在西经27.5度。

对接瞬间想象图

4月2日，美国联邦通信委员会认可了MEV-1的延寿活动，IS-901将延寿5年，预计在2025年2月28日退役。由于两颗卫星现在成为了一体，MEV-1将用自己的发动机来为IS-901实现轨道保持和姿态保持。需要注意的是，两颗卫星之间没有通信和电气连接，现在IS-901只负责通信功能。而IS-901五年后退役以后，MEV-1还可以为其他卫星提供同样的服务。目前的轨道延寿结果，Intelsat 非常满意，已经同诺.格公司签订了MEV-2延寿卫星的合同，为 Intelsat-1002进行轨道延寿。当然了，由于新冠疫情的影响，这个发射任务很可能会延后。

毋庸讳言，这种轨道对接背后，还有一个潜在的能力，就是可以对同步轨道的其他卫星进行侦查和攻击。这是一个非常值得关注的新动向。