贪慕虚荣的王后—仙后座

仙后座（图一和图二）是北天拱极星座之一，因为它离北极星非常近，所以在北半球中纬度以北终年可见。尤其在秋季的夜晚会显得非常明亮。

图一：坐在天椅上的仙后座

在亮星稀少的秋季星空，映入我们眼帘的是飞马座和仙女座组成的“秋季四边形”，从“秋季四边形”中的飞马座γ向仙女座α向北延伸约四倍远，会看到一颗较亮的2等星，这就是仙后座β。

你会看到，包括仙后座β在内，这五颗较亮的星组成了一个“W”或“M”型。这个沉浸在银河中的“W”在夜空中非常容易找到，它的开口正对着正北方，和北斗七星遥遥相对。

图二

对于住在北纬40度以上的北京市民们来说，北斗七星永远不会沉没在地平线上。但在秋冬季节，北斗七星西沉于地平线之上，中国南方往往就很难看到它了。看不到北斗时，我们往往会利用仙后座来找到北极星。

从仙后座α向β延伸出一条线，再从ε向δ延伸出一条线。这两条线相交的点，向中间的γ星连接并延伸出去五倍远，就能定位到北极星（图三）。可见，仙后座和北斗七星一样，也能担任“指极星”的角色。

图三：如何用仙后座寻找北极星

仙后座座内有3颗2等星，3颗3等星和4颗4等星。其中α星王良四在亮星表中排名第67位，β星王良一为第74位，都属于偏暗的2等亮星。其中γ星是个亮度变化很大的变星，它的目视星等在1.6－3.4等之间不规则变化，最亮时甚至逼近1等，为座内最亮星。

仙后座的英文名为Cassiopeia，是古希腊神话中埃塞俄比亚王后的名字。传说，这位爱慕虚荣的王后时常在外人面前，夸耀自己的女儿安德洛美达（仙女座）比海神的女儿们还要美。这话得罪了海神波塞冬，他便派海怪（鲸鱼座）去兴风作浪。为了拯救生灵，国王夫妇不得不遵守神谕，把自己的掌上明珠锁在海边的巨石上，献祭给海怪吞食。

幸运的是，英雄帕修斯（英仙座）骑着飞马路过埃塞俄比亚，杀死了海怪救了公主。后来，帕修斯和安德洛美达公主结了婚。一家子都被智慧女神雅典娜提升到天界成为“王族星座”。

让人不满的是，这位虚荣的王后并没有受到惩罚。于是海神波塞冬把她绑在了半空中的一只椅子上，因此她生命中一半的时间都会倒转在天上。这也是星座名字的由来，它用来象征着对这位王后惩罚的折磨椅。

1572年11月11日，也就是我国明朝的这个时期，仙后座里出现了一次罕见而又巨大的超新星爆发。这是一颗垂死恒星爆炸的天象，甚至亮到在白天都能看到。这次壮观的天象在中国，印度，日本，阿拉伯和欧洲等文明的古典中均有详细的记载。

但17个月后的1574年3月，这颗超新星已经暗到在夜晚连肉眼都看不到了。直到380年后，高分辨率的天文望远镜普及后，天文学家们才将镜头对准了这片天区。他们在这里发现了一个强大的射电源 — 仙后座B射电源，它正是这颗超新星爆发留下的残余。

图四：仙后座内的超新星遗迹

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