“卡西尼号”在太空飞行20年间发现了什么？真实照片

在寻找地外生命的途中，测量仪器和高分辨相机的出现，让记录和探寻地外生命从不可能成为可能。在一项为期20年的任务当中，科学家们收集了大量有关于土星惊人的数据和资料，第一次拍摄了令人难以置信的高分辨率照片。

接下来，就让我们一起乘坐卡西尼号飞船，

开始这段神秘的旅途

土星距离我们大约14亿公里，几乎需要29年才能完成一次轨道绕行，它到地球的距离最小时也依然拥有12亿公里。考虑到一个星球的大小首先让我们先测量土星的直径，赤道直径为120500公里，相当于9.5个地球那么宽，而体积方面，土星可以装下765个地球。

土星在数百年前就被发现，它的发现甚至早于望远镜的发明，至今为止在土星这个“巨人”轨道上已经发现了82颗卫星，太阳系当中没有哪一个星球比土星拥有更多的卫星，其中最大也是最著名的卫星被称为土卫六（泰坦），直径5150公里。

而土卫六也是我们太阳系当中唯一一个主要由氮气组成大气层的卫星，在其表面拥有广阔无垠的甲烷海，它由液态烃组成，正是为了研究这一特殊现象，1997年10月重6吨的卡西尼号星际探测器被发射到飞往土星的轨道，这是二十世纪最后一艘行星际探测的大飞船，是专门为了研究土星及其众多卫星而设计建造的。卡西尼号是一颗轨道飞行器，任务就是研究行星的轨道。另一方面，“惠更斯号”登陆器（由卡西尼携带）整体的机械构造和设计目的是为了能够降落在土卫六上，并研究这个卫星表面的液态物质。

2004年12月24日圣诞夜那天，惠更斯号登陆器正式与卡西尼号探测器分离，开始了奔向土卫六长达400万公里的行程，在这段时间里“惠更斯”号仍旧处于“睡眠”状态，探测器内部停止工作，直至抵达土卫六前几小时才被唤醒，在经过20天的长途跋涉终于抵达土卫六上空1270公里的目标位置，同时开启自身的降落程序着手准备穿越土卫六的大气层，在距土卫六地表190公里处探测器和防热盾分离，在距表面170公里处探测器减速到每小时1400公里，此后“惠更斯”号分别打开了三个降落伞，在距离土卫六表面几百米处打开了探照灯照亮土卫六地表物体。

在两个半小时降落过程中惠更斯号的仪器拍下土卫六表面情况、风速及压力以及分析大气层气体，这些采集到的数据会传回母船“卡西尼”号轨道器上。经过漫长等待之后，惠更斯号终于降落到了土卫六地表，刚接触地面探测器就将土卫六表面的信息传回，这样的工作仅仅只能持续约72分钟之内，所以争分夺秒进行传输，虽然时间很短，但每一项信息都具有超高的研究价值和启发性。

探测器在离地约40公里高空拍摄的图片令人难以置信，乍一看土卫六表面与地球表面没有太大不同，而且照片显示其表面有着与地球高度相似的河流，加之着陆天气良好有足够的透明度允许其拍摄，传回的其他图片信息也让我们对土卫六有了更深一步的了解，或许土卫六正在缓慢地创造着生命，有网友戏称：“也许碳元素和氢元素在这里组成了我们理解不了的生命形式”。

2005年卡西尼号在土星轨道上发现了一颗此前未被发现的卫星，尽管这颗卫星质量较小，但它却是环绕土星众多卫星中独一无二的存在。

2006年7月“卡西尼号”将监视和拍摄土星、土星光环、土星磁层的图像。2007年9月10日在距离土卫八约1000公里处进行观测，土卫八半径为720千米其表面一面颜色很暗，另一面却接近白色。2008年10月9日卡尼西号飞船从距离土卫二约291000公里处，用窄角相机及可视滤光拍摄下土卫二正脸照。

土卫二

图中环状阴影为土星的一部分，土星作为背景极好地衬托了土卫二鲜亮的白色球面。卡西尼号在春分任务（Equinox mission）中，将专门对这颗表面经过极大改变的常常喷射冰类物质的冰冻星球进行研究，发现其最黑暗和最明亮的地区多以盐湖的形式存在，发现了具备生命的首要条件，虽然这部分地区大部分被水和冰覆盖，但下面则拥有着温暖的海洋，壮观的图像上显示着极其明亮的蓝色条纹，看起来就像是巨大的河流，而条纹之中则是冰中的裂缝，水通过该裂缝喷涌至太空当中形成了无比绚烂的蓝色环带。

土卫二

2015年9月24日卡西尼号在一个近乎完美的角度和距离上，拍到土卫二和土卫三连成一线，就像宇宙的靶心。这两颗卫星不仅排成一列，而且与卡西尼号之间的距离相当，从照片上恰好可以感受到两者之间的大小比例。

下面这张照片摄于2015年11月23日，土卫三看上去就像漂浮在土星环之间，其实这只是几何学的一个障眼法，实际上照片上方深色的横向条带才是真正的土星环，而下方的弧形条纹则是土星环投射在土星上的影子。

土卫三

2017年9月15日，由于燃料储备耗尽！卡西尼号结束了它在太空中长达20年的旅行。

卡西尼号

北京时间2017年9月15日19点开始，NASA开始了对卡西尼号探测器坠入土星的最后直播。19点55分，NASA、欧航局、意大利太空署同时宣布，卡西尼号已经完全失去信号，这台人类最伟大的飞行器之一宣告自毁成功，不出意外的话，这台造价10亿美元的探测器已经“死亡”。所谓自毁，方式是近距离经过土星时被土星引力牵制，深入土星大气层，最后会与大气层摩擦解体直至完全焚毁。

卡西尼号坠入土星大气层

值得一提的是，由于地球跟土星相隔 14 亿公里，数据传输过程会受到限制，所以我们看到的直播画面其实是发生在 83 分钟前。所以它最后拍摄的图片被发送回地球时，探测器已经进入土星大气层焚毁殆尽，不留一丝痕迹。

卡西尼在太空的这20年间，为地球传送了450000张照片、环绕土星294次、飞行总距离达到78.8亿公里。