【生物知识】从生物或者医学角度告诉你人为什么会死亡

作者：北京大学生物学博士闵力

人的寿命有限由两方面决定：单个细胞寿命有限，细胞分裂次数有限

1. 单个细胞寿命是有限的

单个细胞在其生命过程中，其遗传物质即DNA会在各种外界刺激下会受到损伤，损伤慢慢积累到后来就会使细胞正常功能受损（除此外代谢过程中的废物毒物也会积累），这时候为了防止细胞发生癌变危及整个生命体，一种名为“细胞凋亡apoptosis”细胞程序性死亡就会被引发。所以，人体的单个细胞是不能永生的。

2. 细胞分裂次数是有限的

人体细胞内的遗传物质是染色体，这是一种线性的DNA结构，其两端的部分被称为“端粒telomere”，每次细胞分裂时染色体就一分为二，但是因为DNA合成酶自身的局限，端粒都会丢失一部分，分裂很多次后端粒会变得很短甚至完全没有，这个时候细胞凋亡也会被引发，所以细胞分裂的次数也是有限的。

所以我们可以得出结论了，人体的每个器官都是由很多细胞组成的，每个细胞寿命都是有限的，而且也不能一直产生新的细胞补充已死的细胞，所以每个器官都终有衰竭的一天，一旦一个重要器官衰竭了，影响到了人体生理活动（呼吸消化代谢等等），人体作为一个整体就死去了。

补充说明一下寿命无限的癌细胞：如果细胞从凋亡中逃逸了，即发生了癌变，单个细胞虽然永生化并且可以无限分裂（由于端粒酶激活导致分裂次数不受端粒限制），但是这个细胞正常功能却丧失了，它的快速分裂导致越来越多的癌细胞取代正常细胞，同样造成所在器官功能的丧失和衰竭，导致整个人体的死亡。

既然各位谈到了种群层面和进化，我就说一下我对个体死亡在种群意义的理解：

我基本赞成Hillman 说的，正是因为个体会死亡，所以才会有繁殖后代，才会有个体差异，在环境改变的时候才会总有一些个体能够适应；相反如果个体永生，那么种群内个体之间也会趋于没有差异（因为只有对环境最大程度适应的才能活下来，如果时间足够长，第一名会无限繁殖到占据所有资源，其他个体被彻底淘汰），那么一旦环境改变，种群中没有适应性的个体，也就只能灭绝了。总结说来，死亡的存在导致了种群内部动态的多样性，增加了种群对环境变化的适应能力。或者说，不死的物种，不如能死的物种更能适应环境。