西南和东北之间，存在着4个极端

地理意义上的西南指云南、贵州、四川、西藏和重庆5个位于我国西南方向的省市区；东北指坐落在我国东北方向的辽宁、吉林、黑龙江和内蒙古部分地区，这2个区域在地理位置、地形、气候和经济发展方面存在着4个极端。

地理位置。西南地区和东北地区均是以方位命名，因而地理位置是它们的首要差别，这是毋庸置疑的，西南和东北本身就是一个相反的方向，从黑龙江最北的漠河市到云南最南的勐腊县直线距离约4050千米，即使是东北位置较南的辽宁和西南位置较北的四川，它们之间也隔着河北、天津、山西、陕西。

地形。西南地区在我国七大地理分区中，可以说是整体地势最高、地形最复杂的一个，这里有青藏高原、云贵高原、四川盆地3个主要的地形区，平均海拔从4000米以上降到1000米～2000米、300米～700米。西南地区地形类别十分多，山地、高原、丘陵、盆地、平原皆有，且有较大的面积。

山是西南地区的“主角”，喜马拉雅山、横断山、冈底斯山等巨大的山脉都坐落于此，有多座海拔超过7000米的山峰，包括世界第一高峰——珠穆朗玛峰（8848.86米）。似乎高峰更受人们的青睐，因为它充满神秘，而西南地区的海拔最低点——云南河口（76.4米），则没有那么有名。

东北地区有我国面积最大的平原，其地形要简单得多。与西南诸省相比，东北十分“幸运”，黑吉辽三省平原占总面积的比重都在30%以上，在辽宁中部、吉林中西部和黑龙江西南部、东北部，为辽河平原、松嫩平原和三江平原，统称为东北平原，总面积达35万平方千米，居我国三大平原之首。

东北地区西部、北部、东部分别为大兴安岭、小兴安岭和长白山，以低山丘陵为主，海拔多在2000米以下，最高点为长白山主峰白云峰（2697米）。

气候。由于地形的差异，西南地区是我国气候最复杂多样的区域之一，跨越了热带、亚热带、温带和寒带。云南西南、南部的德宏、普洱、西双版纳等地属于热带季风气候，四季如夏，分布着我国面积第二大的热带雨林。

云南大部、贵州大部、重庆大部和四川东部则为亚热带季风气候，四季较分明。西藏大部、四川西部和云南西北部属于高原高山寒带气候，不少区域四季如冬，终年寒冷。

东北地区的气候则较为简单，以中温带季风气候为主，纬度较高的漠河一带为寒温带。夏季温暖湿润，冬季寒冷干燥是东北气候的显著特点，这里的冬天最低气温普遍在零度以下，甚至在零下数十度，堪称全国冬天最冷的地方。

经济发展。西南地区是我国近几年发展最快的区域之一，其中贵州和云南的GDP增速多年来一直位居全国省级行政区前列。东北地区的经济则持续低迷，甚至停滞不前。

2020年，西南地区的四川、云南、贵州的GDP分别是48598.8亿元、24521.90亿元、17826.56亿元，东北地区的辽宁、黑龙江、吉林分别是25115亿元、13698.5亿元、12311.32亿元。因此，作为曾经全国工业最发达区域的东北三省，至少在总体经济层面已被西南三省赶超，且差距还很有可能被拉大。