孙正义在美投出首个AI项目，人工智能虚拟形象公司ObEN获百万美元级别投资

3月14日消息，软银宣布旗下的SB Next Media Innovation Fund对美国人工智能公司ObEN进行投资。

ObEN是一家位于加州的人工智能企业，能够凭借个性化发声重建技术及人脸三维重建技术，通过一张自拍照片和一小段录音来给用户建立自己的人工智能的虚拟形象。虚拟形象建立后，人工智能赋予用户的虚拟形象像说话、唱歌、表情、动作之类的表达功能。在与用户的互动中，虚拟形象的相似度还会不断提高。

“我们在AR及VR领域里调研了大量领先的企业，其中ObEN是最让我们兴奋的一家，尤其是他们在人工智能方面独特的应用，”SB Next

Media Innovation Fund的董事总经理J.P. Lee在接受记者采访时说道，这是软银旗下唯一一个早期投资基金，成立于去年11月，ObEN是他们投资的第一个公司。“他们在语音合成、图像视觉重建以及自然语言处理方面都有着业界极高的科技水平，这个团队经验丰富、为了一个共同的愿景而不断努力——给每个消费者带来个性化的人工智能体验。”

看好人工智能，软银布局早期投资

从去年开始，软银频频在人工智能领域发力，7月，其宣布以320亿美金的价格收购英国老牌芯片厂商ARM，而后又投资OneWeb公司并成为最大股东。

此外，软银还与阿拉伯主权财富基金共同成立了“愿景基金（Vision Fund）”，规模为1000亿美金，主要投资方向为物联网、人工智能、深度学习和机器人。

日本软银总裁孙正义对于人工智能的看好态度也非常明显——在前段时间的世界移动通讯大会（MWC）上，他预言30年内机器人的数量都会超过人类，而且会拥有“超级智力”。此前软银的种种动作，也都是在为人工智能浪潮做准备。他在会上提到软银收购ARM后，极为重视产品安全性，谈论OneWeb公司时，也表示期待通过发射大量卫星做到“云控制”，而这些都属于人工智能领域的基础设施。

日本软银董事长孙正义在MWC上

不难想到，除了大额并购、注资以外，软银很可能也会加速在AI早期投资方面的布局，投资ObEN也许只是第一步。

公开信息显示，SB Next Media Innovation Fund成立于2016年11月，隶属于软银韩国风险投资公司，是软银旗下唯一一只专注于早期投资的基金，主要的投资方向为内容产业的媒体内容、平台及科技，包括AR、VR等等。ObEN是这只软银旗下基金投资的第一个公司。

据ObEN 的联合创始人及CEO Nikhil Jain介绍，此次来自SB Next Media Innovation Fund的资金将帮助ObEN进行市场调研及扩展。与此同时，软银的全球网络也将帮助ObEN与全球的领先企业进行对接。

记者在查阅信息时注意到，SB Next Media Innovation Fund的有限合伙人之一为日本Naver公司。这家公司可能不是所有人都听过，然而它旗下的产品非常出名——亚洲社交巨头Line，类似Snapchat的青年社交产品Snow等等。考虑到ObEN在虚拟社交方面的潜力，未来也许能看到它与Line、Snow甚至是软银早前推出的Pepper机器人之间展开合作。

Pepper官网介绍

人工智能竞争激烈，投资人青睐垂直领域的全栈AI企业？

上文中J.P. Lee提到的软银投资ObEN的理由与近日硅谷投资界的风向不谋而合——看好垂直领域的全栈人工智能公司。

3月3日，Data Collective（DCVC）创始合伙人Bradford Cross撰文预测了2017年人工智能投资的五大趋势，其中有一个观点引人注目：“低级的、基于任务的人工智能很快就会商品化，没有全栈能力的AI创业公司很可能会陷入困境。”

Bradford在人工智能领域已经工作了接近20年，他创立的DCVC也是AI领域最受关注的基金之一。他对AI行业的发展仍然极为乐观，然而他本人已经完全将投资意向集中在了垂直领域的全栈AI企业。

实际上，此前钛媒体专访硅谷人工智能学者时也撰文指出，在语音、视觉等各个细分领域，深度学习的模型本身很难带来足够的门槛，仅仅专注其中一种技术的企业也因此很难拥有巨大商业价值。

除此之外，对于像Amazon、Google、Facebook等等电商、科技巨头公司来说，他们公司内部的机器学习专家已经有很多，也在不断利用技术完善产品及服务。只专注某项技术的AI创业公司，很可能会不知不觉间被巨头碾压。

然而在更多的垂直领域，还有无数人工智能的机会。正是因此，Bradford认为只有垂直领域的AI企业才能够真正解决一个有全栈需求的行业问题，这需要具体行业的经验，拥有独特的数据，并且打造出一个能够利用AI来传递核心价值的产品。“当你专注于垂直领域的时候，可能会发现一些只有通过AI才能满足的高级用户需求，或者甚至发现一些只有AI才能满足的全新需求。”Bradford写道。

虚拟形象的巨大潜力

以ObEN为例，他们做的事情是把真实的人的各个特性复制到虚拟世界里。它拥有声音、图像、AI等多方面的专有科技与美国专利，正是这些硅谷投资人们看好的全栈式公司。

过去，不同的技术平台给客户提供各类API，让他们自行整合，也许可行。但在人工智能时代，虚拟形象的声音、动作、形象都需要互相配合，才能真正满足用户需求。这对企业的全栈技术能力有了更多要求，让过去的平台服务变得很鸡肋，也让像ObEN这样的企业有了更多的想象空间。

据ObEN的联合创始人Adam Zheng郑毅介绍，ObEN在声音模拟方面属于业界最顶尖的水平，其声音技术由UCLA的声学研究所所长Abeer Alwan和CalTech的高级计算机科学家Julian Bunn指导开发。

他们只需要用户录制一段几分钟左右的音频，就可以建立用户独特的文字转化语音发声引擎（TTS），让这个用户的虚拟声音说出各国语言，或者唱一曲语调婉转的歌。去年9月，PC Mag的记者Sophia Stuart采访ObEN时尝试了他们的声音模拟技术，听到了她自己的声音在说她完全听不懂的中文……其实就是“nihao”和“xiexie”。

他们的三维图像重建技术，可以通过一张自拍照来建立用户的虚拟形象，比起之前繁杂、耗时的深度摄像头，这项技术更有可能在消费级市场推广。

ObEN官网上两位创始人的虚拟形象

应用人工智能技术把声音和图像的融合，这家公司解决了“建造虚拟形象”这个痛点，未来在智能设备、AR、VR领域有着各种可能性，包括教育、医疗、游戏、娱乐、购物、音乐等等。

据悉，ObEN成立于2014年，位于加州著名的孵化器IdeaLab，而后入选HTC VIVE X加速器项目。

去年11月，ObEN完成了770万美元的A轮融资。