清代的扬州“瘦马”是什么？有钱人才能享用

扬州城里，养瘦马的早已是成行成市，蔚为大观。所谓“瘦马”，就是从小刻意养育、待价而沽的贫家女子。富人子弟买回去，调习数月，就会被打磨得“粉雕玉琢”。然而，瘦马与一般歌妓毕竟不同，歌妓一旦做了生意，便成了行货，任人摆布，而瘦马们一旦被买断，便有了人身自由，可以量入为出，自定价格。

瘦马与歌妓最大的区别，是歌妓被视为下九流，而瘦马们则被认为是良家女。尽管她们的未来仍然在富商巨贾的股掌之中，但总归有了从良的可能。

有一位姓马的盐商，人称马员外，蓄养了六名瘦马，个个都是人间绝色。他将她们称为“六骏”。其中一位名叫秋红的姑娘，更是人间极品。秋红的身世颇为悲惨，她四岁时便被生身父母以两贯钱的价格，卖给了人贩子。人贩子转手又以四贯钱的价钱将她卖给了马员外。

在马家，秋红过上了非人的生活。她每天清晨便开始劳作，直至夜深人静，方能擦洗自己满是汗水和泪痕的身体。秋红的日常工作包括洗衣做饭、浆洗缝补，此外还要练习琴棋书画，学习各种女红。稍有差池，便要遭受非打即骂。在苦役和责难中渐渐长大的秋红，不仅出落得亭亭玉立，而且聪明伶俐。她渴望着有一天能从水深火热中挣脱出来。

秋红的最大愿望，就是为自己赎身。幸运的是，她遇到了一个极有诚意且出手阔绰的买家。然而，赎身的代价是二十两银子，外加两吊钱一副的金手镯。对秋红来说，这是一个天文数字。她心如刀绞，却也一筹莫展。

秋红病了，她像一只受伤的小鹿躺在床上昏睡不醒。尽管如此，她的女红任务并没有因此而减少半分。马员外买来的新衣衫、新肚兜、新抹胸、新绣鞋……都要由秋红来完成。否则，等待她的将是一顿毒打。为了完成这些工作，秋红不得不挣扎着起床。她的病情更加恶化了。

这一天晚上，当秋红又因为未能如期完成女红而被毒打时，她终于下定了决心——悬梁自尽！当秋红被发现的时候，她已经奄奄一息了。马员外花重金请来的郎中告诉马员外：要想救醒秋红，必须用参汤灌服——然而这样的好东西非常昂贵！

马员外经过一番权衡利弊之后终于下了决心：与其让秋红在床上多躺一天便少卖一天的价钱，不如让她快点醒来早日脱手。于是他花重金购买了上好的参汤为秋红医治。经过调养之后，秋红终于清醒了过来。她明白自己的命运已经被牢牢地掌握在了马员外的手中。

此时此刻的秋红心如止水：她已经没有任何希望和退路了。马员外亲自为秋红捧上了二十两纹银和一副金手镯——这就是她的赎身费！但是在这之前，马员外却命人将秋红用一根麻绳拴在了房梁上！

原来在买主来之前的一个月里，秋红就被关在房间里“节食谢客”了——这一个月里她只能喝稀粥度日！买主来到后要验看秋红的“真身”，于是马员外便将麻绳解了下来……当买主心满意足地离开后，秋红再也没有站起来的力气了。

秋红的身体被永远地固定在了床上。她的手和脚都已经僵硬了。她的心也已经死了。她变成了一具活着的尸体。

马员外家的其他五位瘦马姑娘都已经被陆续卖掉了。她们的下场也都不会太好——在富商巨贾的股掌之中挣扎求生的日子还在后头呢！